— Какие кольца? — спросил Кир. — О чем вы говорите?

— Мне обещали, что если я скажу, где кольца, то мне помогут сбежать… Я поверил… Моя дочь… — по заросшему, сморщенному лицу потекли слезы. — Моя дочь должна достать кольца и привести во дворец.

— Ваша дочь мертва, как и все ваши дети, генерал, — сказал Кир. — Она не пережила штурма вашего замка.

— Это ложь. Она жива…

Кир пытался добиться главного:

— Зачем ей везти кольца во дворец? Что они могут дать?

Глаза генерала Хайро стали будто стеклянными. Он сильнее сжал руку Кира и прошептал:

— Прости…

Затем его голова задергалась, как во время приступа падучей болезни. Изо рта потекла пена, а затем кровь. Генерал Хайро откусил себе язык.

Ни Кир, ни Верк Архам, уже не питали надежд на то, чтобы спасти самого охраняемого пленника, но им повезло, и когда они спустились вниз вместе с целителем, генерал был еще жив. Однако казалось, что теперь он полностью обезумел. Он издавал странные, клокочущие звуки, а его голова беспрестанно дергалась вверх и вниз.

— Кто посещал генерала в последние месяцы? — спросил Кир, когда они с начальником тюрьмы поднялись из подземелья наверх.

— Никто. Вы первый за последние несколько лет.

Кир потер пальцами подбородок. Генерал Хайро говорил, что некто обещал ему помощь в побеге за сведения от том, где хранятся кольца. Если никто посторонний его не посещал, то это значило, что был подкуплен кто-то из тюремщиков. Возможно, даже сам Верк Архам. В таких случаях никому нельзя было доверять.

Однако, не менее вероятным было и то, что генерал Хайро просто сошел с ума, и все, что он говорил Киру было всего лишь горячечным бредом. Но если предположить, что дочери генерала все же удалось выжить, то сейчас она бы достигла возраста невест и вполне могла бы участвовать в Отборе.

Внезапно, его словно окатило холодной водой. Кир вспомнил о том, что рассказывала госпожа Агата о кольцах в вещах княжны Миры, и том, как та рассердилась поняв, что та увидела их. Ей даже показалось, что она хочет ее убить за это.

— С вами все в порядке, генерал? — спросил Верк Архам. — Вы кажетесь бледным. Должно быть это все от духоты подземелий. Для вас уже приготовили комнаты, я провожу вас, чтобы вы смогли отдохнуть…

— Нет времени! Мне нужно скорее возвращаться назад!

Наигравшись, дракон-император приказал подать им чай.

— Раз вы сумели нас обыграть, то заслужили подарочки, — сказал он, обращаясь к Агате и Елене, когда служители расставив на столе чайники, фарфоровые чаши и блюда со сладостями, отошли снова в тень. — Просите все, что пожелаете!

От такого предложения у Агаты начало покалывать кончики пальцев. Она растерялась и совсем не знала, что попросить, и потому сказала первое, что пришло ей в голову.

— Ваше величество, позвольте мне расчесать ваши волосы!

Дракон-император удивленно взглянул на нее, но кивнул:

— Странненько, но ладно. Раз уж ты так хочешь. Подайте ей гребешок!

Служитель поднес Агате костяной гребень, и приняв его, она зашла за спину дракону-императору и трепеща прикоснулась к его волосам. Они были нежными и струились жидким золотом, обтекая ее пальцы. От них пахло полевыми цветами и медом. У Агаты кружилась голова, пока она водила гребнем по его волосам.

— А ты чего хочешь у нас попросить? — спросил дракон-император у Елены.

Она ненадолго задумалась, а затем ответила:

— Щедрость вашего величества всеобъемлющая. Жить в одном мире с вашим величеством уже дар, но могу ли я попросить на память о нашей встрече и этом разговоре перстень с вашей руки?

— Какое колечко ты хочешь? — спросил Андроник Великий, протягивая к Елене руки.

Она указала на золотой перстень в виде птицы несущей на спине крупный синий сапфир. Сняв кольцо с пальца, он передал его Елене и та его с поклоном приняла.

Агата испытала горькое разочарование. И как это она не догадалась попросить о таком? Впрочем ладно, Мира и вовсе ничего не получила, и сидела дуя губы и хмурясь.

— А теперь, мы хотим посмотреть на ваше колдовство. Мы позвали вас сюда, потому что ваши дары показались нам самыми интересными из всех, — он указал на Елену. — Ты умеешь призывать тени. Когда-то была целая семейка колдунов подобных тебе, но старый император боялся, что они смогут его победить и приказал нам сжечь их крепость и город возле нее. Мы думали, что всех истребили и больше не увидим таких, как ты.