— Кем ты себя возомнила, девчонка? — спросила она, подаваясь вперед и буравя Агату потемневшим взглядом. — Никто не смеет так со мной разговаривать! Никто!

Агата похолодела, глядя на графиню, как хомяк, на выползшую из травы змею. Кажется, теперь ее точно исключат! Впрочем, она была этому только рада. Она больше не видела смысла оставаться во дворце и бороться за благосклонность дракона-императора с другими невестами. Ее любовь и преданность к нему рассеялась, как дым от потухшего костра.

И тут Агату укололо осознанием, что и пойти то ей отсюда некуда. Вернуться домой к мачехе она не могла. Та сперва ее убьет, а затем выдаст насильно замуж за первого встречного богатого старика. Она зависла между двумя безднами, и падение в любую из них казалось одинаково смертельным.

Казалось, что графиня Дэву была готова сгореть заживо от обуявшей ее ярости. Грозно взглянув на Агату поверх распахнутого веера, она приоткрыла рот, чтобы извергнуть яростную тираду, но ее опередила Елена.

— Ваше сиятельство, признаться, вопрос, заданный госпожой Агатой, интересует и меня саму, — сказала Елена, не только не собираясь никуда уходить, но и устраиваясь на софе поудобнее. — У меня уже был опыт сражений с людьми, обладающими даром перенесения в пространстве, но, честно говоря, я не была готова так внезапно испытать его вновь. Вчера мне не помешала бы лишняя пара рук — живых, а не призрачных.

Краснота спала с лица графини, сменившись бледностью. Агате даже стало ее немного жаль. Очевидно, что графиня Дэву не могла так просто поставить на место Елену, как сделала бы это с Агатой. Та была княжной, а значит происходила из более знатного, и скорее всего могущественного и богатого рода, чем сама графиня.

Повисшую было неловкую паузу, прервал Фрол Зерион. Поднявшись с кресла, он неожиданно для всех опустился на колени, и низко поклонился Агате и Елене.

— Простите, что подвел вас, юные госпожи. Если бы вчера я не был так глуп и небрежен, а затем не поддался бы слабости, то вы не оказались бы в такой опасности.

Агата не знала, что сказать. Верховный служитель явно был расстроен, и ей стало совестно. Несмотря, на тот странный разговор, который произошел между ними утром в саду, она ни в чем его не винила и вовсе не хотела огорчать.

Елена изящным жестом, приказала ему подняться.

— Ну что вы, брат Фрол. Мы все знаем, что вы были ранены рухом генерала Аверина. Никто не винит вас ни в чем.

Поднявшись с колен, верховный служитель, отошел к окну. Едва ли он что-то мог разглядеть во тьме за витражными стеклами.

Генерал Аверин следил за всем с тоскливым выражением лица, подперев подбородок рукой и облокотившись на подлокотник кресла.

— Раз вы так жаждите знать правду, госпожа Агата, то пожалуй я вправе вам ее рассказать. Все равно вы уже подписали бумаги, и вся эта история касается в том числе и вас, но готовы ли вы нести то бремя, которое вместе с правдой на вас обрушится?

Вопрос генерала показался Агате странным. Не дав себе ни мгновения, чтобы подумать, она ответила:

— Да, я готова, генерал.

— Что же, тогда слушайте. Мы полагаем, что девушка, которую вы знали, как княжну Миру Арде, на самом деле зовут Ива Хайро, и она чудом выжившая дочь генерала, поднявшего мятеж. Ему тайком удалось передать ее на воспитание своему тайному союзнику — князю Арде, чья семья позже погибла при подавлении мятежа. Сейчас это дело передали генералу Тару и его тайной страже. Из того, что ему уже удалось выяснить — после гибели рода Арде, княжна Ива попала на воспитание в Обитель сестры воительницы, откуда вскоре сбежала и оказалась в гильдии воров. С ее даром она сумела стать весьма искусной и умелой воровкой. Узнав о начале Отбора невест для дракона-императора, лжекняжна Мира решила принять в нем участие для того, чтобы пробраться во дворец и убить Андроника Великого, которого она, очевидно, винит в поражении отца и гибели своего рода.

Потолок закачался у Агаты над головой. Она была в долгой ссоре с Мирой, но все же не могла поверить, что девушка вместе с которой она путешествовала, и спала в одной каюте, оказалась преступницей.

— Но как же Мира… То есть Ива смогла пронести в покои дракона-императора кинжал, и почему ушли все служители? — запинаясь, спросила Агата.

— Каким-то образом ей удалось обзавестись сообщником, — ответил генерал Аверин. — Ей помог брат Иннокентиус, вы должно быть встречались с ним перед первичным смотром, когда подписывали бумаги.

Агата нахмурилась, вспоминая строгого и вредного пожилого служителя.

— Брат Иннокентиус помог лжекняжне Мире попасть на отбор, скрыв нежелательные моменты из ее прошлого. Перед аудиенцией у его величества он передал ей кинжал, а позже приказал служителям покинуть покои дракона-императора, оставив вас одних. Графиню Дэву служители также выставили вон по его приказу.

— Зачем он это сделал? — не могла понять Агата.

Стоявший у окна Фрол Зерион издал долгий хлюпающий звук, то ли шмыгнув носом, то ли сдерживая подступившие к горлу рыдания. Агата с тревогой взглянула на него. Никогда еще она не видела всегда сдержанного и утонченного верховного служителя в таком состоянии.