Разумеется, рано или поздно о том, что она сбежала станет известно, но это уже не будет иметь значения. Агата твердо намеревалась стать невестой, а затем и супругой дракона-императора. О том, что будет, если у нее ничего не получится, она предпочитала не думать. Награда стоила того, чтобы ради нее рискнуть всем.

Агата решила держать путь на восток, в сторону Зераны — крупного города лежавшего на пересечении нескольких торговых трактов и реки, несущей свои воды к Зеленому морю. Уже там она планировала сесть на корабль в сторону Альторы — столицы империи.

Путь до Зераны занял у нее почти два дня. И если в первый день светило солнце, и Агата чувствовала себя точь-в-точь, как на одной из своих регулярных ферховых прогулок, то второй день и предшествующая ему ночевка посреди поля, заставили ее всерьез усомниться в правильности принятого решения.

Огненный камень чтобы разжечь костер, она с собой не взяла, и потому всю ночь дрожала кутаясь в короткий плащ, пока Фифи, которую она привязала к дереву, чуть в стороне от места, где сама устроилась на ночлег, недовольно скрежетала, нахохлившись и пряча клюв под крылом.

Им повезло, что лето стояло теплое, а западные княжества, как и прочие земли Визерийской империи отличались мягкой погодой, и даже зимой у них почти не выпадал снег.

Когда Агата проснулась, у нее болела спина и затекла шея. Хотелось есть, а скудных припасов в ее седельной сумке почти не осталось. Если бы Фифи могла говорить, то Агата попросила бы ее наловить лягушек и полевых крыс и на нее тоже. В пору было радоваться, что хотя бы ее питомица в отличие от своей хозяйки была способна найти себе пропитание.

Агата была близка к тому, чтобы повернуть обратно в сторону поместья. Удержало ее только то, что мачеху она боялась больше, чем любых бед, ожидавших ее на пути.

Мачеха ни разу ее не порола, но много раз обещала это сделать. Теперь, когда отец наверняка уже уехал, а Агата подала ей такой замечательный повод, ничто ее не остановит. Агату с позором выпорют а затем все-таки выдадут замуж за генерала Аркатау, и все будет напрасно.

— Что же, нельзя забраться обратно в яйцо, если скорлупа уже треснула, правда Фифи? — сказала Агата, и ферналь согласно застрекотала. — Нам надо поторопиться, чтобы успеть в Зерану до заката. Боюсь, что еще одну ночевку на голой земле моя спина не выдержит.

Солнце стояло высоко и мягко светило, согревая поля и рощи, мимо которых они проезжали. На прежде безлюдной дороге стало попадаться все больше людей. В основном это были крестьяне сопровождавшие крытые повозки, запряженные грузовыми ферналями, но встречались также и воины в кожаных доспехах, странствующие торговцы, целители в приметных зеленых мантиях, и монахи семи сестер в скромным рясах.

Пару раз Агата обгоняла пышно разукрашенные кареты, которые везли разноцветные фернали, радостно клокотавшие, завидев Фифи. Проезжая мимо них, Агата закрывала лицо и волосы капюшоном плаща, опасаясь того, что сидевшие в каретах могли быть ее знакомыми.

Сложенные из серых речных камней стены Зераны появились на горизонте, когда небо медленно розовело, предвещая закат.

Возле городских ворот было многолюдно. Стражники проверяли повозки и прибывших в город людей, создавая толчею. Глядя на них, Агата невольно вспомнила о мятежниках с которыми приходилось бороться на востоке империи.

Уже многие столетия Визерийская империя не знала внешних войн, и возможно от этого начинались беспорядки внутренние. Вспыхнувший восемь лет назад на востоке бунт, удалось погасить, а возглавлявшего его князя схватить и бросить в темницу, но многие его соратники смогли уйти. Ходили слухи, что теперь мятежники скрывались по всей Империи, выжидая новый удобный момент, чтобы посеять смуту.

Агате пришлось заранее спешиться, чтобы надеть на Фифи шторки и наклювник. Пройдя через ворота, она удивилась тому, как приземистые дома Зераны, с первыми этажами, сложенными из каменей, и вторыми — выстроенными из дерева, отличались от стройных белокаменных зданий Арлеи. Высокие коньки черепичных крыш венчали флюгеры. Ставни и деревянные фасады вторых этажей украшала резьба, соревнующаяся от дома к дому в пышности и причудливости.

Несмотря на поздний час, улицы были полны народу. Отовсюду слышалась музыка, смех и чьи-то крики.

Повар жарил на вертеле поросенка, прямо на открытой террасе таверны, на глазах у посетителей. Дородный купец в аляповато расшитой мантии громко торговался в лавке. Ярко накрашенная женщина в фривольном платье смерила Агату долгим взглядом, когда она проходила мимо.

В переулке за домом разгоралась драка, блеснула сталь, послышались крики стражников. Агата поспешила прочь, пока ее не задели.

Толкаясь и крича, мимо нее пробежали дети в потрепанных грязных рубашонках и рваных штанишках.