Слегка поклонившись ей, он развернулся и скрылся за неприметной дверцей в стене.

От пережитого волнения и испуга, Агата совсем позабыла, что не ела толком с самого рассвета. Стоило ей подумать об этом, как в животе у нее заурчало. Какое счастье, что брат Фрол уже отошел от нее. Она бы не пережила этот конфуз!

Не успела она подойти к столу, как кто-то требовательно дернул ее за локоть:

— А вот и ты, светлячок! Где ты пропадала, я уж думала тебя там если не съели, то понадкусывали.

Обернувшись, Агата увидела Исору. Та казалась, такой же веселой и легкомысленной, как и перед тем, как они расстались.

Из за ее плеча выглядывала невысокая девушка, похожая на аистенка из за своей худобы и темных любопытных глаз. Ее волосы были заплетены в две толстые косы, спускавшиеся ниже колен. Одета она была в очень простое хлопковое платье, какое обычно носили крестьянки или небогатые жительницы города.

— Это Магда, — представила девушку Исора. — Мы тут подружились, пока сражались за еду.

— Сражались за еду? — переспросила Агата.

— Да, служители принесли свежих мидий, но наши золотые девочки решили, что это только для них, — Исора кивнула на чинно восседавших за отдельным столом девушек во главе с Еленой. — Пришлось немного потолкаться, но мы своего не упустили.

— Не упустили и не упустим, — подтвердила Магда, решительно сжав кулаки. — Ты наверно голодная? Пойдем, там столько всего вкусного! Жаль только мидий больше нет.

— Ничего страшного, — ответила Агата, решив не добавлять, что мидий терпеть не может, и мачеха обычно силой заставляла ее их есть.

Они прошли к столу и Агата перекусила запеченными креветками, лепешками и козьим сыром. Исора скучая клевала виноград, а Магда набросилась на еду так словно она была не миниатюрной девушкой, а здоровым и крепким мужчиной.

— Не увлекайся так, а то станет еще плохо, когда дойдет твоя очередь идти на первичный смотр, — осадила ее Исора.

— Ну уж нет. Неясно еще пройду я его или нет, так хоть поем нормально.

Агата опустила взгляд, стараясь скрыть жалость. Похоже, что Магда была из небогатой семьи и ей редко удавалось вкусно поесть.

— Кстати, Агата, а что это был за утонченный красавец, который тебя сюда провел? — поинтересовалась Исора. — Судя по подвесам на его одежде он занимает весьма высокий пост в культе дракона-императора.

— Каким подвесам?

— Ты разве не видела подвесы приколотые к его мантии вот здесь, — Исора указала на свою грудь.

— А, эти штучки?

— Ага, так кто он и почему тебя проводил он, а не рядовой служитель?

— Брат Фрол просто помог мне разобраться в одном небольшом недоразумении.

Исора удивленно подняла бровь, а Магда даже перестала жевать.

— Брат Фрол? — переспросила она, вытирая ладонью рот. — А это случайно не тот самый Фрол Зерион, верховный служитель культа дракона-императора?

Первой на смотр забрали Магду, следом за ней увели и Исору. Агата осталась одна. Понемногу зал пустел, девушек уводили одну за другой. Таял падавший сквозь окна свет и становилось все темнее. Молоденький служитель, путаясь в белом балахоне, ходил вдоль стен, зажигая прятавшиеся в нишах свечи.

Агата не могла больше ни пить, ни есть и только нервно мяла рукав платья. Когда к ней подошла служительница и попросила следовать за ней, она вскочила с места, едва не запутавшись в юбках.

Ее провели в небольшую комнату, где за столом сидел пожилой служитель, показавшийся Агате смутно знакомым. Кажется, именно он был вместе с Фролом Зерионом во внутреннем дворе.

— Агата Таноре? — спросил он скрипучим голосом, и когда она кивнула, указал ей на скамью, стоявшую перед столом. — Садитесь. Прежде, чем вы пойдете дальше, необходимо подписать пару бумаг.

Он пододвинул к ней исписанный мелким аккуратным почерком лист, и Агата пробежала взглядом по строкам.

— Это документ о том, что вы и ваша семья отказываетесь от всяческих притязаний и недовольств, если в ходе отбора невест дракону-императору будете ранены, покалечены или убиты.

— А такое может случиться? — удивилась Агата.

— А как вы думаете?

— Мне не казалось, что отбор невест может быть столь опасным мероприятием.

— Ну так подписывайте. В любом случае это всего лишь формальность.