— Путь с востока не близок, кто-то мог не успеть добраться. Да, и говоря на чистоту культ дракона-императора всегда был там менее популярен, чем на западе, на центральных равнинах, да и на юге.

— Вот именно! Так что каждая такая девушка будет на вес золота сейчас!

— Как скажете. Жаль только княжну, если она и правда больна. Впрочем, если здорова то, тоже.

Пройдя через высокие двери, они вышли на каменную лестницу, спускавшуюся в крошечный, огороженный каменными стенами сад.

— Вы такой холодный, генерал, — сказала вдруг Дэву, не выдержав и мгновения тишины. — Вам надо больше улыбаться и быть приветливее с девушками, ну или хотя бы показывать любые иные чувства кроме раздражения и скуки, если вы хотите стать любимее в народе.

— С чего вы взяли, что я этого хочу? — спросил Кир, едва не поскользнувшись на мокрых ступенях.

— Все этого хотят, не отрицайте, — отмахнулась Дэву. — Вы привлекательный молодой аристократ, я вижу в вас значительные возможности к тому, чтобы стать всенародным любимцем и занять куда более значимое положение в обществе, но вам надо громче заявлять о себе. Вы стали героем, сражаясь против мятежников во время бунта и против наемников на Свободных островах, но об этом мало кто помнит. Менестрели не поют баллад о ваших подвигах, уличные театры не показывают представлений, а в салонах не найти вещательных кристаллов о вас.

— Зато и первого и второго и третьего хватает с излишком о ваших свадьбах и балах, — заметил Кир. — Я же предпочитаю заявлять о себе поступками, а не балладами и уличными представлениями.

Они спустились в сад и шагали теперь вдоль ухоженных кустов олеандра.

— Вам повезло, что вы встретили меня, мой мальчик, — сказала Дэву, отпуская его локоть и обмахиваясь веером. — Я помогу вам стать известным на всю Империю, хотите вы того или нет! Что же касается отбора невест, то он обязательно войдет в историю! Уж я то об этом позабочусь!

Солнце висело над головой и безжалостно пекло затылок. Широкие двери святилища медленно поглощали заходивших внутрь девушек. Пока они маялись в медленно ползущей очереди, которая только увеличивалась, и чей хвост тянулся далеко за воротами святилища, были и те, чьи привилегии дозволяли им сразу проходить внутрь.

Мимо них стуча по мозаике каблуками прошла процессия из дюжины девиц, во главе которой шествовала княжна Елена Алман. Она была одета в платье из той самой ткани, которую она несправедливо отобрала у Агаты.

— А это, что еще за выскочки? — поинтересовалась Исора, провожая девушек взглядом и Агата шепотом ей объяснила.

Чуть позже в сопровождении служительницы, к святилищу прошла и Лидия Дуаре. Она не заметила, стоявшую в ряду других девиц Агату, да и вообще, похоже, мало что видела вокруг себя. Лицо ее исказилось от ужаса, и неудивительно, Агата впервые видела ее в одиночестве, без сопровождения матери и слуг.

Когда подошла их с Исорой очередь и они ступили в прохладу и сумрак белоснежных каменных стен святилища, с потолками расписанными фресками, изображавшими дракона, Агата покачивалась от усталости и была так утомлена, что даже не беспокоилась о том, что их ждет.

В просторной зале стояли рядами широкие столы, за которыми сидели служители в белых одеждах. На стеллажах за их спинами выстроились сотни, если не тысячи книг. Судя по тому, как ловко обращались ними служители, и как споро страницы шелестели под их пальцами, все они были колдунами-книжками.

Каждый стол соответствовал определенной букве, и тут Агате и Исоре пришлось разделиться.

Агата подошла к столу, где стояла табличка с буквой, соответствующая ее фамилии — Таноре. От волнения у нее дрожали ладони, и чтобы скрыть эту дрожь, она судорожно сжала подол платья.

— Ваша имя? — поинтересовалась служительница, поправляя пенсне, сидевшее на длинном носу.

— Агата Таноре.

Служительница распростерла ладонь над лежавшим перед ней фолиантом. Страницы зашелестели под ее рукой. Книга пролисталась от начала и до конца.

Служительница прокашлялась, закрывая ладонью рот и проделала тоже самое еще раз.

Агата нахмурилась. Она не понимала, что происходит, но видела, что за соседними столами все по другому. Служители сразу находили имя девушки в списке и приглашали ее пройти через следующие двери вглубь святилища.

Агату же никак не могли найти.

— Сестра Клавдия, подойди ко мне пожалуйста.

К ним подошла упитанная невысокая служительница с совсем седыми волосами и морщинками возле глаз.

— Сестра попробуй, пожалуйста, ты — Агата Таноре.

Сестра Клавдия занесла пухлую ладонь над книгой. Страницы зашелестели, но вновь ничего не произошло.

— Похоже, здесь просто нет вашего имени, юная госпожа, — извиняющимся тоном сказала она поднимая выцветшие глаза на Агату. — Вы записывались на отбор в святилище дракона-императора.