Я кивнул и мы неторопливой походкой двинулись по направлению к станции метро «Спортивная».

А в «Праге» на своем боевом посту оказался тот же самый швейцар, который пропускал меня в предыдущие разы. Но в лицо он меня не узнал, действительно — тут ведь до черта таких Балашовых ходит. Тогда я выудил со дна кармана визитку Брежневой и показал ему:

— Привет от Галины Леонидовны, — сказал я на словах, после чего его поведения кардинально изменилось.

Столик нам определили все в том же Посольском зале, на 70 персон который. Заказали какое-то мясо с картошкой, по салатику и бутылку Столичной, конечно. Первый тост подняли за то, чтоб не последним был.

— Расскажи, как ты тут устроился, — предложил Аскольд, закусывая водку салатом. — Мне правда интересно… ходят слухи, что ты не последним человеком в Москве числишься.

— Откуда услышал? — поинтересовался я и добавил его же словами, — мне правда интересно.

— Собака лает, ветер носит, эхо от перекрытий отражается, — туманно пояснил он, а я не стал сильно настаивать, не хочет говорить, да и ладно.

— Как тебе ответить, — просто сказал я, — квартира на Кутузовском будет подтверждением моей непоследнести?

— Случайно не в 26 доме? — уточнил он.

— Случайно там, и еще более случайно в четвертом подъезде, если тебе это что-нибудь говорит.

— Говорит, — пробормотал он, разливая по второй стопке, — очень много говорит, озвучивать только уж не буду… во избежание. И как тебе это удалось?

— Сам не знаю, Аскольд Александрович, — перешел я на более официальную форму общения, — наверно как у одного героя в фильме «Деловые люди».

— Так… — начал вспоминать он, предварительно опрокинув рюмку, — у того, которого там Никулин играл? Или у Вицина?

— Ни у того и ни у этого, — пояснил я, — фамилию артиста я не помню, из первого отрывка, про ограбление поезда…

— Аааа, — припомнил эпизод Аскольд, — да-да, там одни ноунеймы играли. И что же он сказал?

— Его спросил напарник — «а как ты здесь оказался-то?». А тот ответил — «шел-шел, дошел до перекрестка, там все повернули направо, а я пошел налево… и оказался здесь, в этой дыре».

— Ну я бы не рискнул назвать Кутузовский дырой, — тут же подал голос он.

— Это метафора, — пояснил я ему, — яркое образное выражение. Теперь ты давай выкладывай, как там люди живут, в вашем Вюнсдорфе.

— Как-как, — почесал затылок Аскольд, а тем временем и мясо принесли, — армия она и в Африке армия… поговорку такую слышал, как надену портупею, так тупею и тупею.

— Платят-то вам там в рублях или в марках?

— Пополам-напополам, — сказал он, ковыряя вилкой в гарнире, — на жизнь хватает.

— А за пределы гарнизона выпускают?

— Раз в неделю… если ничего не нарушишь. Да, один раз даже в Лейпциг ездил.

— На танке?

— Не, танки у нас только на полигоне ездят. На УАЗике.

— И как Лейпциг?

— Большой город, примерно как наш Нижнереченск.

— Немку-то там себе не завел?

— С этим в Вюнсдорфе строго… не, конечно, те, у кого пригорает, обходят ограничения, но мне как-то впадлу. Да и страшные они там в большинстве своем, немки эти… У тебя же, кажется, с Ниной что-то было — расскажи.

— С Ниной у меня все, — я помрачнел и вывалил ему всю историю с раненым афганцем.

Аскольд некоторое время собирался с мыслями, думая, что отвечать на мой сбивчивый монолог, но не успел этого сделать, потому что откуда-то справа к нашему столику прибился маленький невзрачный гражданин, который сразу взял быка за рога.

— Петр Балашов, если не ошибаюсь? — сказал он, вперив в меня внимательный взгляд.

— Не ошибаетесь, — любезно отвечал я, — с кем имею честь?

— Александр Шилов, — выудил он из кармана визитку, — член союза художников.

— Что-то я про вас слышал, — пробормотал я, — в «Свой среди чужих» персонаж такой был… как уж там… убей его, Шилов!

— Нет, к этому фильму я отношения не имею, — принял все за чистую монету он, — и к Михалкову с Богатыревым тоже, хотя знаком, конечно, с обоими.

— Водку будете? — предложил ему я.

Шилов отрицательно помотал головой и продолжил:

— Мне про вас Илья Сергеевич рассказал, причем только хорошее…

— Да, вспомнил, — ответил я, — вчера с ним только встречался.

— У меня те же самые проблемы, что и у Ильи Сергеича, — добрался, наконец, до сути своего выступления Шилов. — Прошу об аудиенции.

— Двести рублей, — с ходу зарядил я, — если понадобится повторная встреча, то еще сто.

— Согласен, — мгновенно вылетело из него, — когда и куда подойти?