– Селия, – он, наконец, вспомнил мое имя. – Ты что, обиделась?

Что?

От возмущения я даже обернулась, чтобы посмотреть в эти наглые, самоуверенные глаза. Эштон выглядел слегка растрепанным, а его губы горели от недавнего поцелуя.

– Нет, – фыркнула я. – С чего бы?

Эльф шагнул ближе, взгляд, еще мгновение назад немного растерянный и даже виноватый, скользил по моему телу, постепенно темнея.

– Ты прекрасно выглядишь, – признал боевик своим глубоким, низким голосом, и мое сердце предательски дрогнуло. – Не думал, что ты такая красивая.

– А что изменилось? – спросила я и заметила, что мой голос тоже невольно понизился, потому что вокруг внезапно стало тихо. Вокруг нас собралась небольшая толпа зрителей. На нас смотрели. И, затаив дыхание, ждали ответа эльфа.

Он непринужденно пожал плечами.

– Не знаю, – признался с легкой усмешкой. – Возможно, я просто никогда не видел тебя в платье. Только в форме академии.

Я кивнула, принимая такой ответ. Сам он, по моему мнению, выглядел великолепно в любом наряде. И даже такой, слегка растрепанный.

– Давай выпьем за чудесный вечер, – Эштон протянул мне бокал, наполненный пуншем.

И у меня даже мысли не возникло отказаться.

Пальцы едва заметно дрогнули, когда коснулись тонкой прозрачной ножки. На несколько мгновений рука эльфа коснулась моей, пустив по коже толпу взволнованных мурашек, после чего я сама, первая, прервала контакт. Эштон, не отрываясь, следил, как я поднесла бокал к своим губам и сделала большой глоток, едва не поперхнувшись от смущения.

Вкус у пунша был странный. И за всеми специями, ягодами и пряными травами чувствовалось что-то еще, отчего я едва не выронила бокал.

В глазах светлого эльфа промелькнуло торжество.

– Что там? – непослушными губами спросила я. – Ты меня отравил?

– Всего лишь верита, – усмехнулся Эштон. – Просто захотел увидеть твое истинное лицо, недотрога Катар.

Селия Катар

Мне бы следовало выплеснуть напиток прямо в его самодовольное лицо, но я аккуратно поставила бокал на фуршетный столик.

Верита на всех действовала по-разному. Но в большинстве случаев предназначалась для того, чтобы развязать язык, узнать все сокровенные секреты.

Зачем Эштон сделал это на глазах у такого количества свидетелей? Ответ был очевиден – чтобы посмеяться надо мной. И все же я спросила.

– Зачем?

Эльф склонил голову набок, глядя на меня, как на диковинного зверя.

– Я уже ответил тебе, – тихим, глубоким голосом сказал он. – Неужели ты думала, что действительно интересна мне?

В зале повисла тишина. Даже музыка, кажется, стала звучать тише.

– Да, – против воли призналась я. Верита, даже в малом количестве, подействовала на меня мгновенно и сильно. Щеки опалило жаром. И с чего я действительно взяла, что случай на тренировке имел какое-то значение?

Эльф одарил меня самодовольной усмешкой.

– Можешь считать это жестом благотворительности, Катар, – по залу пронеслась волна коротких, глумливых смешков. – Так и быть, я исполню свое обещание и потанцую с тобой.

– Так и быть? – переспросила я, чувствуя себя униженной.

За что он так со мной?

За то, что в моей родословной отметились темные эльфы? Или потому что посмела пойти на боевой факультет, не обладая выдающимся даром?

Не дождавшись ответа, я подхватила юбки и бросилась прочь.

Это было позорное бегство, но уж лучше так, чем затевать драку на глазах у такого количества зрителей. В нашей академии нередки были магические дуэли, и я бы не хотела встретиться на полигоне один на один с Эштоном Гором, потому что для меня это действо однозначно закончилось бы в лазарете.

Не видя ничего вокруг, я неслась вперед. Бал для меня окончился, так и не начавшись. Но великая Никса, что неизменно благоволила темным эльфам, решила, видимо, для разнообразия повернуться ко мне задом. Не добравшись до выхода из зала, я с размаху врезалась в препятствие, появившееся, казалось бы, ниоткуда.

– Это опять вы, адептка Катар? – прозвучало прежде, чем я успела поднять голову.

Видимо, удача окончательно от меня отвернулась. Из всех, в кого я могла бы по неосторожности врезаться, мне не посчастливилось встретить именно айса Риана Рейнарда.

– Простите, – не поднимая головы, пробормотала я и попыталась обойти декана, но он преградил мне путь.

– Одним извинением вы не отделаетесь, адептка Катар, – снова прозвучал язвительный голос Дракона.

Да что ему от меня надо? Неужели он тоже стал свидетелем моего унижения и решил добавить от себя?