– Эм... Извините, Меррик! – парнишка подбежал к крупному зверолюду, шедшему вместе с Лаурой впереди их компании, ведя под уздцы коня, – мы... Вы ведь ещё до встречи со мной в Патрум ехали?

Тот молча согласно кивнул.

– Давайте пойдём в другое место? Куда-нибудь подальше от Патрума?

– С чего это вдруг? – не проявляя особого интереса к начавшейся беседе, полюбопытствовал трактирщик.

– Там опасно. Монстры близко. Вот...

– Там есть высокие стены, а в городе живёт мой хороший приятель. Он пустит переждать напасть.

– Не нужно туда идти!

– Хоть один нормальный аргумент сможешь привести?

– Эм... Да! В город ведь сейчас много кто едет. Город будет переполнен... И... И... – вздохнув, мальчишка собрался с духом и продолжил: – И в городе могут быть те, кто управляет этими монстрами. Вот...

– Что за бред, парень?

– Это не бред! Я одного такого человека видел. Его инквизиторы поймали!

– Инквизиторы сами те ещё монстры. Всех подряд ловят и жгут.

– Но Клив был действительно... Он весь серыми прожилками покрылся и...

– Вот что, сопля рыжая... – Меррик остановился и развернулся к следовавшему за ним юноше, – тебя с нами никто не тащит. Иди, куда захочешь, только дочь мою в свои безумства не втягивай. Я уже раз тебя послушал. Повезло, что обошлось всё. Но вновь рисковать семьёй я не стану. Не трепли мне нервы. Или с нами иди, или проваливай!

– Папа! Это уже слишком! – раздался тихий всхлипывающий голосок Тиль.

«Не послушают... Я для них никто. А для неё? Можно и впрямь уйти?..» – промелькнула предательская мысль.

– Я с вами в Патрум. Буду Тиль защищать. Вот...

– Так бы сразу, – хмыкнул трактирщик и зашагал дальше.

***

Три столетия назад, когда весь континент сотрясали объединительные войны, в крови и муках рождая Империю, хорошо защищённый Патрум был столицей одного из многочисленных человеческих государств.

Почти век продолжались нескончаемые сражения, переросшие в конфликт с эльфами, вступившими в войну на стороне союзных им стран. Являющийся важной стратегической точкой, город не раз переходил из рук в руки.

Лишь два столетия назад победой молодой Империи закончился век войн, покорившей почти весь континент и загнавшей противостоявших ей эльфов в Великий лес под защиту Пелины. Чудо, в древности дарованное Богиней самому долгоживущему народу, тысячи лет надёжно хранило границы величественного леса, не пропуская в его пределы незваных чужаков.

Постепенно сражения сошли на нет, и наступил долгожданный мир. Вокруг вражеского государства люди отстроили несколько крепостей, готовясь к новым конфликтам с соседями. Годы шли, и Патрум стал крупным торговым городом, где сходились дороги от портового Грейденпорта и Великого леса, а затем тянулись вглубь окрепшей Империи.

С окончания объединительных войн минуло почти два столетия. Многие крепости на границе с эльфами опустели и пришли в запустение. Лишь город на перекрестке дорог исправно получал финансирование на поддержание в надлежащем состоянии окружавшей его крепостной стены. Ведь правители огромной страны знали, что самый долгоживущий народ прекрасно помнит своё поражение и бегство, а значит, и может готовиться к реваншу. В конце концов, отношения с эльфами всегда оставались напряжёнными. Но новой войны до сих пор так и не случилось. Старая вражда ограничилась нескончаемыми интригами и подстрекательствами, нацеленными на развал людского государства. Зато вокруг Патрума сохранились оборонительные укрепления, способные защитить мирное население от невесть откуда взявшейся орды тлеющих тварей.

***

Идя без остановок, до города группа путников добралась только к вечеру. У ворот происходило столпотворение. Сотни, если не тысячи беженцев пытались пройти за стену. Стража наотрез отказывалась пропускать повозки в переполненный Патрум, заставляя бросать их снаружи. Свободно могли проехать лишь те, кто вёз какой-либо товар. Как итог, образовался очередной затор. Народ впускали медленно. Уйма времени уходила на уборку с прохода брошенного транспорта. А с восходом луны ворота и вовсе закрылись. Холодную осеннюю ночь многим предстояло встретить под открытым небом. В том числе и шестерым зверолюдам.

Взошла луна, лишь изредка выглядывавшая из-за облаков. Ирбис с остальными сидел у костра, сложенного из обломков чужой повозки. Так же поступали и многие другие беженцы, создавая стихийный лагерь. Кто-то даже ставил палатки. Сейчас парнишку не интересовали окружавшие его многочисленные чужаки, то и дело сновавших тут и там. Он смотрел на огонь и думал, что теперь стоит делать. С одной стороны на нём всё ещё висел долг за спасение от пиратов, а с другой была Тиль, которую нужно защитить. И сердце требовало выбрать именно помощь девушке, да и разум тоже. Лишь страх твердил о том, что первый вариант наверняка будет безопаснее, да и "Не запоминающегося" может разозлить из-за его промедления. Выбор был очевиден. Мальчишка решил остаться с подругой. В конце концов, бог с его интригами может и подождать.