– Хорошо! – обрадовался юноша, – как мы их защитим? Что мне нужно сделать? Отнести жёлудь домой?

– Обойдёмся без такой мороки. Я открою окошечко к кому-то из твоей семьи, и ты передашь. Скажешь им, чтобы посадили плод рядом с домом и как можно скорее вырастили.

– Хорошо! А дальше?

– В общем-то, это всё, что требуется сделать. Понимаешь ли... Моя сестрёнка немного схитрила... "Благословение" от неё получило дерево, а выросший на нём лук унаследовал свойство отгонять тварей пепла. Не только его, в общем то... Надеялась на мою невнимательность! Хотела, чтобы дерево эльфам досталось, а уж они то даже из лепестка новых понавыращивают... Насажают в своём лесу... Пришлось дерево сжечь. Лепестки специально не проклинал, дабы потом пособирать у хитрозадых ушастиков. Было весело!

– Но что в этом плохого? – не понимающе поинтересовался Ирбис, – это ведь хорошо. У них хорошая защита от Пепла появится!

– Есть кое-что плохое...

– Что?

– Сейчас не важно. Вернёмся к нашим пирожкам. Скажешь своим в дерево побольше магии вливать. Оно тогда быстрее подрастёт, а потом присосётся к лэйлиние возле вашего дома и уже самостоятельно расти будет, тяня из неё магию.

– Нет у моего дома ничего такого! – возразил мальчишка.

– Есть. Я точно знаю. Путевой камень от неё же запитан.

– Что это вообще такое, "лэйлиния"?..

– Что-то вроде подземной реки, только вместо воды в ней чистая дикая магия. Они пронизывают всю планету... Весь мир. Живые её не в состоянии использовать, иначе выгорят и станут как твари пепла, только сразу дохлые. В общем-то, Пепел из них силу и тянет... Так, отвлекся! Суть в том, что чем больше дерево – тем больше радиус... Область, в которую монстры не полезут. Слуг пепла это не проймёт. Но они навряд ли лично в ваш лес полезут. Друиды вообще их целью не являются... Так что дерево будет хорошей защитой. Главное, беженцев из городов и деревень у себя не собирайте. За ними обязательно вышлют погоню.

– Хорошо! А почему друиды их не интересуют? Нет, это очень-очень хорошо! Но почему?..

– Не подходите под их критерии "носителей цивилизации". Вы же о природе заботитесь.

– Ладно... Я готов! Всё скажу, как нужно!

– Какой энтузиазм! – улыбнулся златоглазый, – чуть не забыл. Плод, как и твой лук, проклят. Накажи своим родным не подпускать к дереву эльфов. Если ушастик его тронут, то умрут мучительной смертью. Понял?

– Понял. А без проклятия никак?

– Никак! Оно защищает твой лук и будущее деревце от посягательств эльфов. Не будь его и за твоим луком – божественным артефактом, кстати, открылся бы сезон охоты. Теперь то он только в твоих руках и у наследников твоей крови свои чудесные свойства проявлять станет. К кому из твоего семейства окошечко открыть?

– Эм... А в чём подвох?.. – вдруг насторожился молодой странник, понимая, что тот, с кем сейчас имеет дело, не так-то прост и вполне может вновь втянуть какую-то интригу.

– Никакого подвоха. Всего лишь исполняю твою просьбу, раз уж подвернулась такая возможность. Для близких и друидов дерево безвредно, а окружающему лесу только на пользу пойдёт. Можешь считать это небольшим бонусом. Так к кому окошечко открывать? – пожав плечами, пояснил собеседник.

– К маме! – ни на секунду не задумавшись, ответил юноша.

– У тебя пол минуты.

Над столом перед парнем возник полуметровый квадратный портал, сквозь который со спины было видно стоявшую на кухне их домика резавшую овощи взрослую рыжую зверолюдку в домотканом платье, чьи каштановые волосы едва не доставали до плеч.

– Мама, обернись! – закричал мальчишка. Женщина вздрогнула от неожиданности, резко обернулась и, уронив нож на пол, неверяще воскликнула: – Ирбис??? Это ты?! Что это?.. Где ты?!

– Я у эльфов в Великом лесу! Мне открыли окошко, чтобы я передал вам жёлудь, – с этими словами парень протянул в портал руку с лежавшим на ладошке плодом, – его создала их богиня, госпожа Альмира. Посадите его у дома и поскорее вырастите! Это защита от порождений пепла! Только эльфов к нему не пускайте, иначе они умрут. Им нельзя трогать дерево. Это очень важно! Вот...

– Сыночек, что всё это значит?.. – недоумевающе спросила растерявшаяся женщина, забирая из руки своего ребенка жёлудь, – какие порождения пепла? О чём ты?

– Это монстры такие. Горелые все, с огненными прожилками. Они у вас не появлялись? Сейчас с ними везде беда!

– Забредало несколько. Их упокоили... Ирбис, а как же ты?

Самди вытянул руки вверх, показывая над порталом десять пальцев, а затем загнул один.

– Мамочка, у меня времени мало! – правильно поняв жест, вскрикнул парнишка, – у меня лук такой же. Меня не тронут! Запомни: скорее посадите и вырастите дерево! Вливайте в него как можно больше магии. Не пускайте к нему эльфов – оно их убьёт! Мам, Я люблю тебя!

Не удержавшись, мальчишка по грудь протиснулся в "окно" и крепко обнял мать, сказавшую ему: – Я тоже тебя люблю, сынок! Береги себя...

Юношу резко рвануло назад, разрывая объятья. Портал исчез, как только парня выдернуло из него, прижав к спинке стула.

– На пять секунд дольше оговоренного, – ворчливо заметил бог, подбрасывая на ладони деревянное кольцо с бриллиантом.

– Извините... Извини и спасибо! – выпалил зверолюд, радостный от встречи с матерью. Собеседник скептически хмыкнул, после чего оглянулся в сторону входа, быстро приложил палец к губам, давая знак молчать, и шепнул: – Делай вид, будто меня тут нет.