— Привет, Стела!

— Здравствуй, Макс Огнев, — незамедлительно отозвалась стела. — За тобой, как всегда, интересно наблюдать.

— С удовольствием бы с тобой поболтал, — протараторил я. — Но, увы, не располагаю временем. Давай сразу перейдем к финальному экзамену!

— А как же награда за закрытие сорокового Прокола? — мне показалось, или в голосе стелы промелькнуло ехидство?

— Только если быстро, — великодушно согласился я.

— Куда ты спешишь, Макс Огнев?

— Да как тебе сказать, — я покосился на выход. — Я очень сильно хочу сдать досрочный экзамен и покинуть Храм.

— Я гарантирую тебе, что никто не сможет помешать тебе в этом благом для мира устремлении.

— Князь с тобой не согласится, Стела…

В этот момент из коридора появился разъяренный Крысин и, не успев зайти в зал, завизжал.

— Как ты посмел, щенок?! Мало того, что хитростью привел меня на грань разорения, так ещё и поднял руку на наставника Храма?! Почему ты здесь, негодяй?! Ты должен быть у князя!

— Вот видишь, Стела, — поморщился я, покосившись на брызжущего слюнями Крысина. — Сколько вокруг… чудаков.

Я хотел сказать неадекватов, но в последний момент решил выразиться помягче.

— Не беспокойся об этом, Макс Огнев, — стеле не было никакого дела до истерики Крысина. — Прежде, чем мы перейдем к сдаче экзамена, ты готов получить награду за выполненные задания?

Я очень хотел согласиться, предвкушая награду за выполнение сразу трех официальных личных заданий и еще одного неофициального, но был один нюанс.

Повышение ранга в Храме однозначно привлечет внимание тех, в чьих руках сейчас находится Свеча. Не нужно быть гением, чтобы сложить дважды два и выйти на меня.

Нет уж, я лучше немного потерплю и получу заветный ранг на севере, там, где мой прогресс скроет магический фон Стужи…

— Готов, Стела! Но только в том случае, если твои, несомненно щедрые награды не повлияют на повышение моего ранга.

— Ты провел сотню сделок, Макс Огнев. Заключил договор с настоятелем Храма, князем Александром Михайловым. Разорил Луку Крысина. Ты, несомненно, получишь второй ранг, Макс Огнев.

— Тогда, может быть, отложим этот безусловно приятный момент на потом?

Стела задумалась, а я только сейчас заметил, что не слышу истошных воплей Крысина. Покосился налево и со странной смесью злорадства и тревоги увидел не только Крысина, но и Михайлова с Назыровым.

Все трое что-то говорили, но, благодаря стеле, я их не слышал.

— Твое право, Макс Огнев, — стела, приняв какое-то решение, вернулась к нашему диалогу. — Но у меня будет небольшое условие.

— Сотня золотых, — машинально отреагировал я.

— Нет, другое, — не поняла меня стела.

— С тебя сотня золотых, — объяснил я. — Такова стоимость небольшого условия. Сама понимаешь, Путь Купца, все дела…

— А если я немедленно дам тебе второй ранг? — будь у стелы лицо, она сейчас обязательно бы прищурилась.

— Не дашь, — уверенно заявил я. — Ты уже просчитала варианты, и решила, что мой вариант выгодней. Я не в курсе твоих мотивов, но мы оба знаем, что тебе тоже будет выгодно, если я повышу ранг чуть позже и не в Храме.

— Ты прав, Макс Огнев, — не стала спорить стела. — Но платить я тебе ничего не буду. Если хочешь получить повышение ранга в Николаевске, где ты и собираешься сдавать свой экзамен, то тебе придется… модифицировать твой амулет.

— Зачем? — нахмурился я.

— Чтобы я могла дотянуться до храмовой стелы, — как нечто само собой разумеющееся отозвалась стела.

— Эммммм…

— Чтобы ты получил ранг на севере, мне нужно модифицировать твой амулет, — терпеливо пояснила стела. — Находящийся в Николаевске ретранслятор… слишком слаб.

— Ладно, — на это мне нечего было возразить. — Валяй.

— Сто золотых, Макс Огнев.

— Хих! — прыснул замерший на плече Виш и едва слышно шепнул, — Как она тебя, Макс!

— Смешно, — поморщился я, — Шутка засчитана, Стела.

— Никаких шуток, Макс Огнев.

— Ты меня разоришь, Стела!

— Другого предложения у меня для тебя нет, Макс Огнев.

— Соглашайся, — выдохнул Виш. — Независимость от Храмовой стелы того стоит.

«Что ты имеешь в виду?»

— Если для работы со стелой подойдет любой обелиск, то эта сотня окажется лучшей инвестицией в твоей жизни.

Я понимал, о чем говорит Виш. Подчас информация или, в моем случае, доступ к информации, дороже золота.