На заднем дворе уже вовсю идут приготовления к застолью. Расставляются столы, то бишь доски на козлах, вытаскиваются из сараев лавки и достилаются спешно протираемыми досками, от неказистой летней кухни тянет густыми запахами борща, а женщины снуют с видом необыкновенно озабоченным и важным, будто священнодействуя.

Я, как человек бывалый и умеющий сварить не только магазинные пельмени, но и борщ, да и многое другое, вижу прекрасно, что суета эта по большей части напоказ, ну и отчасти — от бестолковости. Впрочем — пусть, если им так нравится…

— Всё, всё… — отмахнулась мама от моего вопроса, — иди, не мешайся под ногами!

Вернувшись в комнатку, взял, скривившись, пачку папирос и накинул лёгкую куртку, а потом, чуть поколебавшись, положил в карман кастет. Знакомства, они такие… никогда не знаешь, как обернутся.

— Ну, с Богом… — сам себя благословляю, и выхожу, пригнувшись на выходе, чтобы не стесать макушку о низкую, потемневшую от влаги и времени притолоку. Ровесники мои давно уже измаячились на горизонте, так и этак постояв и посидев в стратегических местах, разглядев всё, что можно было, и додумав всё остальное. Не стоит заставлять их долго ждать…

Вышел неспешно и пошёл с развальцой, давая себя разглядеть и догнать без лишней суеты. Догнали…

— Здаров! — приветствую честную компанию, не доходя до них метров пять и (хотел ведь бросить!) закуривая. Меряемся взглядами, оценивая стати и степень отмороженности.

Не без удовлетворения отмечаю, что и с ростом, и с плечами у меня всё хорошо. Да и… не знаю, как насчёт именно что отмороженности, но пробивающийся сквозь время жизненный опыт, да и, наверное, отчасти генетика, дали моему взгляду достаточно жёсткости.

— Здаров, — не слишком дружно ответили они, и я, вполне удовлетворённый завязкой, перехватываю управление.

— У вас как тут… — достав из кармана трояк и пару мятых рублей, верчу их перед глазами, — насчёт культурного досуга?

— Можно, — чуть помедлив и сглотнув слюну, кивнул старший, долговязый и чуть прыщавый в силу возрасту, но видно — жилистый и крепкий парнишка с правильными, даже какими-то античными чертами лица. Не сговариваясь, идём навстречу друг другу…

— Михаил, — наши ладони соприкасаются, и для меня эта примитивная уличная дипломатия важней всех достижений современной, чуждой мне Советской.

— Илья, — руку пережать не пытается, пожатие сухое, твёрдое, но без давления. Где-то в глубине души чувствую толику сожаления — парень, кажется дельный… но, мать её, среда!

Кто бы что ни говорил, но гетто, оно не только в Америке, а социальная среда, с гегемоний пролетариата и культурой «на троих» оставит ему исчезающее мало шансов. Может, и пробьётся… вот только зачем ему, если не имеющий квалификации гегемон, не просыхая, зарабатывает больше начинающего инженера?

Да и видно уже сейчас — пьёт! Пьёт, и не видит в этом ничего такого, потому что — как все, потому что можно — так, потому что вовсе уж опустившихся пьяниц жалеют и перевоспитывают, а в бытовом пьянстве обществе не видит проблемы.

— Алексей, — это откровенно низкорослый крепыш, так старательно пытающийся быть выше, что аж прогибается назад, показывая широкие ноздри и щербинку на подбородке. У него, судя по всему, комплекс по поводу роста успешно заменил личность, да так, быть может, и потащит по жизни, преодолевая ненужные сложности и доказывая окружающим то, что им, в общем, и не интересно.

— Станислав, — ничуть не примечательный парнишка с носом-бульбочкой и тем прищуром чуть припухших, внимательных глаз, что, согласно моему опыту, выдаёт человека, умеющего недурно устроиться в жизни, вне зависимости от образования и официальной должности.

— Предлагаю портвешку за знакомство, ну и так… всякого, — раз уж деньги мои, то и инициатива на мне.

— Годится, — солидно кивает Илья, и мы, свернув на обочину, заросшую жилистым бурьяном и строительным мусором, побрели в сторону магазина, беседуя так, будто ступаем по минному полю. Я такого рода экзамены сдал давным-давно… но не сказать, что разговор даётся легко, отчасти ещё и потому, что подспудно давит раздражение — не на ребят, а на всю эту дурацкую ситуацию!

Чёрт… я, взрослый человек, без пяти минут кандидат наук, владелец собственной клиники, без всякой натяжки сделавший себя сам, вынужден заниматься вот… этим, выстраивая отношения с маргинализированными подростками. А мог бы…

Давлю гнев и активней включаюсь в разговоры, больше, впрочем, расспрашивая, чем рассказывая о себе. Давит изнутри желание похвастаться, но взрослый опыт подсказывает, что личную информацию нужно выдавать дозировано и непременно к месту.

— … а я ему такой — н-на по чайнику! — выпятив челюсть, повествует крепыш, — а потом за грудки, и лобешником в носяру!

Киваю сдержанно, глазами и чуть-чуть мимикой показывая своё уважение. Кажется, я не слишком ошибся в его оценке… все разговоры Алексея так или иначе сводятся к превосходству над окружающим и выпячиванию собственной крутости.