– У жены моей выведывать что-то вздумала? Или на меня поклепы наводишь? Говорил тебе, не суйся в это дело! Вот теперь я тебя арестую. – Он поволок ее за собой в сторону Мезы, Нина едва касалась земли носками кожаных сокков.

– Да за что же, почтенный Никон? Чем я виновата перед тобой? Отпусти мою руку, больно мне… – голос ее сорвался.

Никон выпустил ее руку, резко остановился. Нина едва удержалась на ногах. Плечо у нее ныло, но она боялась пошевелиться.

С трудом удерживаясь от слез, тихо произнесла:

– За что ты со мной так, почтенный? Чем я провинилась?

– Дурная ты женщина, Нина-аптекарша. Не слушаешь ты ни советов, ни наставлений. Значит, придется отвести тебя к эпарху и отправить в подземелья!

– Погоди, почтенный Никон, – от ужаса Нина осмелела, голос повысила. – Не виновна я ни в чем, за что меня в подземелья? Как ты эпарху объяснять станешь, что Нину-аптекаршу, которая снадобья для императрицы делает, в подземелья надо бросить? В чем ты обвинишь меня? Лишь в глупом женском любопытстве да в строптивости. Так за это в Царице городов женщин не сажают – подземелий не хватит.

Никон, тяжело дыша, смотрел на Нину. Он прищурился, но она не дала ему сказать, сделала шаг вперед, в лицо заглядывая:

– Не сердись, почтенный, что пришла я к Евдокии. Она мне масло заказывала, я и принесла. А то, что мы по-женски посудачили о том раненом, что на крыльце моем оказался, так об этом вся Меза судачит. Только в том и виноваты, что женщины мы – любопытные да болтливые.

Никон отвернулся, выдохнул, сжимая кулаки. Когда он посмотрел на нее опять, на лице его были лишь безразличие и усталость:

– Ты сама себе враг, Нина. Как ни пытаюсь я тебя от беды оградить – ты опять в нее забираешься. С купцом этим еще… – Он махнул рукой.

– С каким купцом, почтенный Никон? – Нина перестала дышать, дожидаясь ответа.

Лицо Никона покраснело от злости:

– Не тебе задавать мне вопросы, аптекарша! Отправляйся домой. Если попадешься опять мне на глаза – узнаешь, каковы подземелья Халки!

Он быстро зашагал по улице к дому, по-бычьи наклонив вперед голову.

Нина без сил поплелась к аптеке. Мысли вертелись в голове мрачные, безнадежные. Как она, обычная аптекарша, кольцо найдет, за которым охотятся и великий паракимомен, и хозяйка лупанария, и латиняне. А она меж ними как зерно в жерновах – не заметят, как перемелют. И друга милого не спасет, и сама пропадет! Нож, и тот не увидала. Хотя раз там скифские письмена, значит, можно хоть поспрашивать на подворье у славян. Язык она худо-бедно знает, да там купцы все и по-гречески говорят, так что не пропадет аптекарша. Уж всяко лучше искать да расспрашивать, чем скамью задом протирать да слезы лить. Сейчас туда добираться поздно – солнце вон уже за купола перевалило. Завтра с утра и отправится.

Подойдя к дому, Нина увидела сидящего на ступенях мрачного Галактиона. Охнула, вспомнив, что обещалась с ним на ипподром сходить. И хоть не до ипподрома ей сейчас было, да только обещания выполнять надобно. Да и все одно непонятно, куда теперь идти, где хозяина ножа искать.

Парень, увидев аптекаршу, поднялся. Шепотом, чтоб скандал на улице не учинять, отчитывать принялся. Уставшая Нина пообещала вот прямо сейчас с ним пойти. Только снадобье для Стефана положит в корзинку да на задний двор забежит.

Галактион даже заходить не стал, так и стоял под портиком, сложив руки на груди и сердито насупившись. Он, волнуясь за непутевую аптекаршу, уже и по соседям пробежался, и в гавань сбегал, и в пекарню.

Пока шли по шумной жаркой Мезе к ипподрому, Нина оправдывалась, что иной раз к больному вызовут и нельзя отказать, да и задержаться приходится порой. Сама потихоньку перекрестилась, прося у Господа прощения за вранье отроку. И правда ведь волновался Галактион за нее, поди, после всех происшествий-то. Попросила пока про коня рассказать, за которым его приставили ухаживать. Тут юный конюх и оттаял.

Рассказ завел, руками размахивал, едва не подпрыгивал. Ну не конь, а золото просто. Молодой да сильный. Мало кого к себе подпускает, необъезженный еще толком. Из всех только старшего конюха да Галактиона привечает. А на остальных скалится, голову вскидывает, укусить норовит. К нему с заду и подойти все опасаются – пуглив еще, взбрыкивает.

Нина слушала, качала головой. Она лошадей боялась, особенно после того как первый муж Гликерии под колесами колесницы погиб.

За разговорами добрались до колонн, что обступают площадь Августеона стройными мраморными стражами. Позади площади был виден сияющий огромный купол собора Святой Софии. Солнце, отражающееся от статуи Юстиниана на каменном столбе в центре площади, ослепило Нину.

Галактион повернул и пошел вдоль каменной стены ипподрома к неприметным деревянным воротам в углублении. Постучал, переговорил с открывшим ворота дородным детиной, махнул Нине, чтобы заходила.

Аптекарша попала в галереи под амфитеатром. Под сиденьями для зрителей, что взбирались до самого верха стены, было достаточно места и для лошадей, и для людей. Здесь суетились конюхи и слуги ипподрома. Одни вели коней на выгул, другие таскали корм, кто-то чинил упряжь, сидя на солнышке. Пол был посыпан опилками. Слева проходы вели к разделенным перегородками стойлам для лошадей. Висели резко пахнущие конским потом сбруя, попоны, стояли низкие кадки с водой. По другую сторону от входа перегородки были тряпичные, ветхие. Оттуда доносился женский визгливый хохот, громкие разговоры и споры, несло дешевым вином и смрадом нечистот.