– Снова ты о крючконосом, – Митя потянулся за добавкой. – Видать, и впрямь на нем помешался?

– Вовсе нет. Для меня поимка Ираклия – не вопрос личного престижа или мести. Просто раз уж я решил защищать общество от подобных злодеев, хитрых и коварных, то – как бы высокопарно это не звучало, – должен быть сильнее каждого из них. Как альпинист обязан уметь на любую гору влезть, какой бы крутой она не казалась. Почувствовать самую маковку под каблуком своим. Понимаешь? И пока эта вершина мне не покорится, отступить не имею права. Или сдюжу, или погибну… Но слушай дальше, что я обнаружил на этих дощечках!

Почтмейстер ушел под утро, зевая и потирая глаза, а сыщик неутомимо вгрызался в новые строчки.

На следующий день его навестила Крапоткина.

– Император убит! – крикнула она вместо приветствия. – Читали в газетах?

Мармеладов поднял голову и посмотрел на нее затуманенными глазами.

– Что? Нет, не читал.

– Да как же?! Все об этом только и говорят. Народовольцы в Петербурге покушение подстроили. Один взорвал карету, другой бросил бомбу прямо под ноги царю.

– Недоглядело, стало быть, охранное отделение. Взяли реванш бомбисты… Но что уж теперь поделаешь?! Царство небесное и вечная память. А мне куда интереснее эта древняя книга. Смотрите, что написано…

– Неужели вы можете вот так… Спокойно… Государя убили! Понимаете вы?

– Но я-то чем могу помочь?! Убийц разыскивать не надо, сами сказали, что они уже схвачены на месте преступления. Жизнь императору вернуть я тоже не смогу. Но не переживайте. Россия без самодержца не останется, наследник взойдет на престол. Опять же, вне зависимости от моего участия в этом деле. Помощников у Александра Александровича предостаточно. Равно как и плакальщиков по Александру Николаевичу. Поверьте, самое лучшее, что я могу сделать в этой ситуации – выбросить их обоих из головы. И поскорее расшифровать эти дощечки.

Он сложил таблички в стопку.

– Здесь три отрывка из разных мест одной книги. Идут они не по порядку, но по фрагментам мне удалось понять главное – для чего приносятся жертвы. Помните, внуки Сварога славянский гороскоп упоминали? Так вот, в летописи утверждается: тот, кто замкнет круг, получит силу Медведя, ярость Росомахи, мудрость Ворона и так далее… Ох, да что же я с порога все это на вас обрушиваю?! Присаживайтесь. Чай на столе!

– А как замыкается круг? – заинтересовалась Крапоткина, забывая обо всех прочих новостях.

– В месяц Медведя выбирается человек, рожденный под этим знаком, и – на костер.

– Заживо жгут? – ужаснулась Анна. – Нелюди!

– За это им обещаны награды великие. Вобравший в себя мощь двенадцати зверей сумеет чудеса творить, вот тут сказано: «обращать в камень целые царства» или вот еще: «человека в орех превратить, да скорлупу его разгрызть». Ради такой награды многие готовы любую жертву принести.

– Но ведь это древние сказки. Кто же им поверит?

– Нашлись и такие – пресловутые внуки Сварога. Мне не раз доводилось видеть, как люди и за более бредовые идеи кровь проливали – свою и чужую, – сыщик поднял глаза от кривоватых строчек. – Вы пейте чай, пейте!

– Пойдемте, лучше, погуляем в Александровском саду.

– Простите, откажусь. Еще немного поизучаю, а кроме того, мне нельзя с Глебовым разминуться.

– Тогда давайте я хоть окно приоткрою. Свежий воздух полезен для здоровья.

– Да, да, да…

Два дня спустя явился доктор.

– Доброго здра… Гос-споди! Зачем же вы так комнату выстудили? – он закрыл окно. – Давно не спите. Глаза красные, вены на лбу вздулись… Это вредно. Вам надобно подремать хоть пару часов.

– Разве я смогу уснуть, Вятцев?

– Вы из-за убийства императора так переживаете? Понимаю, сам места не нахожу. Это ведь целая эпоха ушла и что там впереди будет, поди угадай…

Мармеладов уставился на него в недоумении.

– Императора убили? Да, припоминаю. Кажется, что-то такое мне уже рассказывали. Но это здесь совсем ни при чем. Вы не поверите, какой шикарный сюжет я обнаружил! Неизвестный летописец утверждает, что тот, кто принесет дюжину жертв языческим богам, обретет бессмертие.

– Это что же, как Кощей?

– Нет, без всяких волшебных иголок в яйце. Просто сможет прожить сотни лет. «И не устрашат его сабли вражеские, гады ядовитые и хворобы». Причем все это время у него будут силы превеликие.

– Но как он ими распорядится – во имя добра или зла? Ведь если даровано кому-то волшебство, что может горы двигать или истреблять армии, трудно будет удержаться на стороне добра. Могущество развращает.

– А если путь к нему изначально пролегает через костры, на которых людей жгут… Возможно ли тут добро? Нет, это чернейшая магия, в которую верили пращуры. Почему в нее вдруг поверили наши образованные современники – вот вопрос, который не дает мне покоя.