Оттолкнув человека в окровавленной белой тунике в сторону, я опустилась на колени рядом с упавшим волком, накрывая его собой.

— Оставьте его в покое!

Грудь волка поднималась и опускалась, существо дышало медленно, прерывисто, но, тем не менее, дышало.

— Он монстр, убирайся с дороги! — кто-то крикнул.

— Вы монстры! — ответила я, не поднимая глаз.

Я не хотела видеть приближение своей смерти. По какой-то причине я верила, что будет не так больно, если это будет сюрприз. Не было похоже, что боль будет длиться долго, с таким количеством врагов я была бы быстро мертва.

Казалось, кровь пульсирует у меня в ушах, и это слово, враги, снова и снова звучало в моей голове. Это то, кем они были? Мой собственный народ. Враги.

Я защищала своего врага.

Мои мысли были беспорядочной массой. На чьей стороне я была больше? На чьей стороне был кто-либо из нас?

— Просто убей девушку, чтобы мы могли прикончить чудовище, — сказал кто-то.

Вокруг меня раздались крики, мужчины спорили о своих следующих шагах. Правильно или нет было убить безоружную женщину? Будут ли у них неприятности за убийство королевского бастарда? Представлял ли волк для них угрозу, каким бы раненым он ни был?

Я приблизила лицо к уху волка.

— Я здесь, — успокоила я. — Я не позволю им причинить тебе боль.

Это была ложь. Они могли легко пройти сквозь меня и убить нас обоих, но я была слишком благодарна Ванту за защиту, которую он предоставил ранее. Моя собственная семья оставила меня умирать, но он остался. Он пожертвовал собой, чтобы сохранить жизнь человеческой женщине, которую едва знал.

Мои сестры даже не вернулись за мной. Им помешали вернуться? Их утащили против их воли? Они смотрели, с ними ли я? Заметил ли кто-нибудь, когда их увозили в безопасное место?

Возможно, им сказали, что я уже мертва.

Я была, не так ли?

Это было просто отсрочкой неизбежного.

— Прости, что я не пошла с тобой сразу, — тихо сказала я.

Волк заскулил, звук был печальным и обнадеживающим. Это прозвучало почти как подтверждение моих слов, как будто он пытался утешить меня. Я не знала, что он мог разглядеть в этой форме, но, по крайней мере, он был не один.

Кто-то закричал. Леденящий кровь и резкий звук, прежде чем он превратился в булькающий звук. Крики и вопли окружили меня, и я подняла глаза, чтобы увидеть, как люди вокруг нас падают, один за другим.

Кровь текла у них из глаз и из носов. Они вцепились себе в горло, хватая ртом воздух, прежде чем кровь хлынула из их открытых ртов, заставляя их булькать и брызгать слюной, как будто они захлебывались собственной жидкостью.

Дрожа от ужаса, я с ужасом наблюдала, как мужчины, которые окружали меня, упали на землю, их глаза расширились от ужаса, их тела несколько раз содрогнулись, прежде чем замереть. Они образовали ужасный круг смерти вокруг меня.

Я посмотрела на себя, моя рука потянулась к горлу, затем ощупала грудь, затем руки, проверяя, нет ли повреждений. Как я все еще была жива, когда все остальные были мертвы? Повернувшись к Ванту, я проверила его. Волк медленно дышал. Он тоже был еще жив. Что случилось с остальными?

Именно тогда я поняла, что звуки битвы стихли. Я медленно встала. Новых нападавших не было. Никто не двинулся к нам. Даже ветер не дул. Все мужчины, которые угрожали нам, были на земле, мертвые.

Я уставилась на поле трупов. Я была окружена смертью. Неподвижные окровавленные тела усеивали пейзаж, насколько хватало глаз. Казалось, что хаос просто закончился, оставив любого, в ком текла кровь атонианца, мертвым.

Кроме меня.

Единственные живые существа были одеты в алые туники, мужчины медленно шли ко мне со своих разбросанных позиций по полю боя.

Звуки позади меня отвлекли мое внимание от поля смерти. Упавший волк сильно бился в конвульсиях, конечности быстро тряслись. Тяжело дыша и хрюкая, бедное существо, казалось, испытывало сильную боль.

— Вант! — я подбежала к нему. — Что случилось? Чем я могу помочь?

Я упала на колени рядом с ним. Поглаживая его мех, я пыталась успокоить его, шепча успокаивающие слова.

— Я здесь. Все в порядке. Я никуда не уйду.

Затем я заметила, что его ноги удлиняются, руки ломаются, кости трескаются. Мои глаза расширились, когда я поняла, что происходит. Вскочив на ноги, я уступила ему место, а затем с изумлением наблюдала, как тело волка уступает место человеческой форме.

Человеческое тело Ванта заменило павшего волка. Он встал, отвернувшись от меня. Его плоть была исцарапана. Синяки уже расцвели на его голой спине и ногах. Но он был жив.

Переполненная облегчением, я сморгнула слезы, которые выступили у меня на глазах. Было нелепо так переживать из-за того, что он выжил, но я чувствовала, что мы старые друзья.

Вихрящиеся тени пронеслись мимо Ванта, темные, неземные, они представляли собой тревожный контраст с тусклым золотистым светом сумерек.