– Если честно, то не совсем. Вообще-то то я – Валерия. Так меня зовет мама перед разборками. В миру кличут Ларкой. А ты кто?

– Я – Илько. Разве ты меня не помнишь?

– Да-да-да… – забормотала я, не зная, как себя вести в такой непонятной ситуации. На всякий случай решила сменить тему. – Как ты сюда попал?

– Никак, я тебя поджидаю, – радостно отозвался мальчик. – Мне необходимо говорить с тобою, особенная девочка.

– Да? Ну говори, – великодушно разрешаю я, заинтригованная своей особенностью.

– Вначале нагнись ко мне поближе.

Заинтригованная, я послушно подставляю голову. Странный мальчик коротко глянул мне в макушку и с глубоким вздохом отодвинулся.

– Так я и думал. Наконец-то.

Этот удовлетворенный вздох моментально отдается во мне неприятным чувством тревоги.

– Что ты увидел? – шепчу я и на всякий случай ощупываю макушку. Кроме болезненной шишки ничего нового там не было.

Илько ничего не отвечает. Он сидит на краю горы, подставив лицо отблескам багрового солнца. Мне кажется, он чем-то глубоко опечален. Внезапно мальчик вскакивает на ноги и решительно протягивает мне руку:

– Если ты не боишься, так поди за мною; я тебе покажу кое-что.

Прямо перед нами в землю врос огромный валун. Что-то он мне смутно напомнил. Мальчик легко протискивается между ним и стеной. Я, не так изящно, но тоже пролажу в узкий просвет и внезапно оказываюсь в… пещере.

– Где мы? Куда мы идем? – ошарашено вопрошаю я.

– Скоро увидишь и поймешь, – отвечает мальчик. – Не бойся ничего, просто следуй за мною.

Некоторое время мы карабкаемся по узким, круто поднимающимся вверх, ступеням. Пот заливает глаза, из-за нехватки кислорода становится трудно дышать. Но вот вверху прорезывается свет. Еще пару усилий, две самые высокие ступени, и голова, а следом и вся я оказываюсь на вершине высокой скалы. Где-то внизу раскинулось плоскогорье, утыканное камнями. У меня кружится голова. Я не могу не смотреть вниз, а гляну – в дрожь бросает: высоко.

Илько указывает на самое дно пропасти, где виднеются куски полуразрушенных стен и груды наваленных камней.

– Впервые за тысячу лет нога человека ступит в это место. Попасть туда не просто, но я знаю потаённую дорожку. Вперед!

С этой стороны гора более пологая, а между кустарником вьется узкая тропинка, плавным серпантином спускающаяся на дно ущелья. Мы огибаем скалу, цепляясь за выступы острых камней, плотно прижимаясь к холодной мохнатой стене всем телом. Ноги мои подкашиваются, ладони исколоты колючим кустарником, за который я хваталась на поворотах. Илько спешит все дальше, лавируя между грудами камней. Наконец крутая тропинка приводит нас к реке. Я оглядываюсь и не узнаю сто раз исхоженное за это лето место. Где знакомые улицы и дворы Старого Села? На их месте лишь камни и песок.

Вокруг сумеречно, но из глаз мальчика выходят как будто лучи, которые освещают всё вокруг, ярко, как маленькие фонарики.

Илько оборачивается ко мне.

– Слушай и запоминай, особенная девочка. Ты попала в далекое прошлое. Все, что нас окружает, – это наш мир, только тысячу лет назад. Вокруг цветет жизнь, рождаются и умирают люди и только в этом месте время навсегда остановилось…

Вот это да! Заброшенный мир, с обломками и остатками жизни, пропавшими людьми и неизвестной судьбой… Но какое я имею к этому отношение? Неприятно засосало в желудке.

– Что же здесь произошло? – подаю я робкий голос.

Над мертвой долиной эхом разносился глухой и печальный голос Илька.

– В те чистые и далекие времена, в Старом Городище в окружении заповедных лесов жили люди-труженики. Они выращивали хлеб, охотились на белок и разводили скот. Одним летним днем случилась катастрофа. «Адский огонь» извергся из земли и смел все живое. Вспышки горячего пара озаряли ночное небо. Густые тучи закрыли солнце. Воздух наполнился гарью и копотью. Все живое было уничтожено в одночасье. Люди и звери в панике бежали от адской тучи, но никто не спасся.

Илько замолкает. Я с грустью гляжу сверху на мертвую долину, на сухое русло реки, на развороченные неведомой гигантской силой груды камней. Значит, в этих развалинах когда-то жило древнее племя, а потом внезапно исчезло в результате неизвестной катастрофы. И никаких воспоминаний не сохранились в памяти людей, которые позже заселили эту местность…

– Ты должна разгадать тайну гибели древнего племени. Именно ты, потому что один раз ты уже спасла меня. Пришло время оживить моих соплеменников. ОН верил, что ты придешь, и передал эту веру мне.

Я вздрагиваю и заглядываю мальчику прямо в глаза.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, но я готова. Только не знаю, как?

Илько посуровел.

– Раз в тысячу лет приходит на землю Великое Зло. Ты избрана Высшими силами для борьбы с ним. Когда ты сбросишь с моих соплеменников колдовские чары, восстановится связь времен, люди в прошлом и в настоящем будут спокойно жить еще тысячу лет. Если же ты не сделаешь этого, власть Великого Зла продлится еще целое тысячелетие.

«Я ничего не понимаю», – бился крик в моих глазах. Но голос будто засох.