Илько покачал головой:

– Однако мне пора уходить. Напоследок хочу предупредить, не все свои – друзья. Есть среди них и враги. Будь осторожна, Лерия! Труден будет твой путь. Добрые духи помогут тебе. Знаки тайные оставлены в местах заповедных. Но поспеши! Три дня всего есть у тебя на спасение. Запомни, три дня.

На моих глазах фигура юноши потускнела, расплылась в сероватый туман и исчезла.

Одновременно в природе все резко изменилось. Только что солнце яростно выжигало долину и плоскую вершину Белой Горы, как небо разом заволокло тучами. Поднялся ураганный ветер. Долину моментально окутал густой туман, быстрый вихрь поднялся в небо, а затем врезался в гору, подхватил меня и понес в даль. По дороге я треснулась об сосну и снова потеряла сознание…

Очнулась я на знакомой лесной просеке возле квартального столбика с номером «88». Что такое? Спала я, что ли? Ничего не помню. «Ларку унесло ветром!», – молнией пронеслось в мозгу.

– Лар-ка! Лар-ка! – загудела я тоскливо. Вдруг где-то справа и внизу раздалось неясное шевеление. Я в ужасе подпрыгнула:

– Кто это? Лар, это ты? Ты где? Под землей?

– Под какой еще землей? В канаве я. Угомонись уже, что ты как сирена воешь. И так глаза все в песке, ничего не вижу, так теперь еще и уши заложило.

Я осторожно скосила глаза и увидела, как прямо из-под земли высунулся голубой капюшон, а следом за ним и сама Ларка, целая и невредимая, только страшно грязная, вся в потеках и прилипших листьях. Вместо тщательно уложенных утром волос во все стороны свисали неопрятные космы. Под мышкой она что-то держала.

– Я, когда об березу треснулась, упала прямо в канаву, поползла по ней и выползла к дороге. Смотрю, ты, как флаг на древке, развеваешься. Отцепляйся уже, давай думать, что делать будем, – мрачно буркнула моя старшая сестрица.

С большим трудом мне удалось оторвать онемевшие конечности от деревянного столбика. Как куль рухнула я в песок и поползла к Ларке в канаву. Вдвоем мы ошеломленно рассматривали то, что осталось от дремучего Старого Леса.

Насколько хватало взгляда, деревья стояли голые от корней до верхушек, с почерневшими стволами, словно после грандиозного пожара. Не только с дубов и берез листья облетели, даже с сосен и елей иголки попадали. Даже мох как будто выгорел и торчал из земли неопрятными темными пятнами. Между черными обрубками стволов прямо на наших глазах начала виться неприятная паутина с огромными пауками посередине.

Первой опомнилась Лара.

– Еще пару минут так просидим и нас паутиной заплетет. Нужно выбираться. Но куда?

– Только домой! – выпалила я. – Наверняка дедушка уже вернулся и в панике нас разыскивает.

Как угорелые, понеслись мы по просеке: мимо вывороченных с корнями сосен, усыпавших землю белыми иголками, мимо столетних дубов, переломившихся пополам и полностью лишившихся листвы.

Откуда-то сбоку, из черной лесной чащи, донесся звук, похожий на вой. Вскоре он повторился ближе: не то шипение, не то рычание.

– Волки? – с сомнением прошептала Лара.

«Гномы», – мелькнуло у меня в голове.

Забыв об усталости, мы припустили вперед. Если бы мы только знали, что нас ждет в ближайшие часы, мы бы сделали разворот на 180 градусов и сломя голову побежали бы прочь, в чащу к волкам, за кордон, который начинался через три километра, пешком к маме за шестьсот километров, куда угодно, только подальше от того кошмара, в который нам предстояло окунуться. Только кто бы нас, интересно, предупредил? Разве что воробьи, неведомо как залетевшие в гущу леса и отчаянно чирикавшие…

Когда бежать уже не было сил, решили сделать привал и замертво повалились на обугленную траву. Вокруг стояла непривычная тишина. Ветер стих. Не пели птицы, не жужжали комары и оводы. Несколько минут лежали молча, восстанавливая дыхание. Я с тоской рассматривала темную тучу, заслонившую горизонт. Рядом тяжело дышала Лара.

– Что это было? Отравляющий газ? Ядерная бомба? Тунгусский метеорит? – мрачно поинтересовалась она, вытряхивая песок из замурзанных конверсов и озираясь по сторонам. – Интересно, откуда оно прилетело? – И тут же подозрительно уставилась на меня. – Признавайся, твоя работа?

– Не знаю, – честно призналась я, тоскливо поглядывая на оторвавшийся от бейсболки козырек. – Ты сама видела, – дым валил, как из Чернобыля, а из чего он сделан, непонятно. Пошли бы вместе, может и пронесло бы.

– Господи, на минуту оставила тебя без присмотра, и ты сразу во что-то вляпалась.

– Да не вляпывалась я, – отчаянно заголосила я. – Просто сразу за дубом я увидела рельсы! Точно, как на карте. Ну вот, шла-шла я по рельсам, пока не уткнулась в развалины стекольного завода. Там в печи валялась вот эта сумка. – Я ткнула пальцем в саквояж в ее руках. – Хотела тебе показать, но тут на меня напало привидение. Честное слово, на мертвеца похоже, только мелкое, даже ниже меня. И ходит задом наперед. Я от него убегала и вот… споткнулась … потом упала, саквояж раскрылся, а из него… сама видишь…