— Ты быстро, — постановила она.

— Я там у тебя никого не спугнул? — пробурчал он.

— Нет, все уже ушли, — рассмеялась девушка.

Виктор задвигался на узком диване, меняя положение.

— Дорогая моя, Бесс, будь добра в следующий раз ори потише. У меня голова раскалывается, пол ночи не спал из-за ваших оргий.

— Прости, милый. Что мешало тебе присоединиться? — она сощурилась.

— Совещание в восемь часов утра мне мешало присоединиться! И остатки здравомыслия. Ты давай-ка поаккуратней, — он сел и вытянул затёкшие ноги. — Выдам тебя замуж, успокоишься.

— Нет, Боже, только не это. Скажи, что ты шутишь, — красавица продолжала улыбаться.

Виктор схватил девушку и усадил себе на колени. Та с визгом вырывалась, но особого сопротивления не оказывала.

— Приличные девочки так себя не ведут, — он норовил ущипнуть её побольнее за разные неприкрытые места. Он уже сам не выдерживал и заражался её звонким смехом, — выросло наказание на мою голову!

Когда оба успокоились и, с трудом переводя дыхание, сидели прижавшись друг к другу, Виктор заговорил:

— Я говорил, что если бы его не зарезали турки, я бы сам это сделал?

— Много раз, надоел уже, — беззлобно проговорила девушка.

— Я понимаю, что ты теперь никому не доверяешь, но если передумаешь или встретить достойного человека, скажи. Я всё устрою, — он поцеловал её в щеку.

— Не думаю, что теперь хоть кто-то согласится взять меня в жёны. Но ты знаешь, я не переживаю по этому поводу. Этот подонок после своей смерти оставил огромное состояние и обеспечил мне безбедную жизнь — хоть что-то хорошее. Только теперь я наконец живу, Вик, и я свободна. Это безумно окрыляет. Ни на что не променяю свою жизнь, — она крепче прижалась к нему.

— Люблю тебя.

— Я тебя больше. Раздевайся и ложись спать, пока тихо.

Они поднялись с дивана, Виктор устало потянулся и взглянул на девушку.

— Нет уж, милая. Ты всю ночь развлекалась, я тоже хочу, — он решительно направился в свою комнату, чтобы переодеться. — Будут спрашивать, я у Клариче. Пусть там ищут, — кинул он на ходу.

Виктор обожал свою младшую сестру Элизабет. Они довольно рано осиротели и, оставшись на попечении дяди по отцовской линии, переехали к нему из родной Тулузы. Очень скоро дети испытали на себе все тяготы жизни в чужом доме. Почти сразу дядя начал оказывать недвусмысленные знаки внимания маленькой Лиззи, а когда той исполнилось двенадцать, овладел ею. Девочке некому было жаловаться, кроме брата, который от бессилия заламывал руки, не зная, как уберечь любимую сестру от этого чудовища. Когда очередной раз несчастная Лиззи после нескольких часов рыданий уснула прямо на полу в их комнате, Виктор не выдержал и в порыве ярости направился в комнату дяди, чтобы мстить. Но силы оказались не равны. Вскоре парня отправили на обучение в отдаленную военную академию, откуда ему уже было не вырваться на протяжении всех лет учёбы. Из писем сестры он узнал о её беременности и дальнейшем замужестве с дядей. По неясным причинам церковь не воспротивилась этому браку, в котором раз за разом у Лиззи происходили выкидыши. Муж оказался садистом. Позже она сама удивлялась, как не наложила на себя руки после всех пережитых испытаний и в здравом рассудке дождалась возвращения брата. Вскоре обоих мужчин призвали на войну с турками, и Виктор своими глазами видел, как разъярённые янычары вспороли брюхо мерзавца, заглубившего жизнь его сестры. Он с трудом удержался от того, чтобы не расцеловать своих врагов. Бесс в одночасье стала богатой вдовой со сломленной психикой и подорванным здоровьем, а затем открыла для себя все удовольствия свободной жизни, меняя мужчин без разбора. Нет уж, теперь она ни на что не променяла бы бурные ночи в объятиях нежных любовников, кто бы что ни говорил.

Виктор тоже не стеснялся подпортить себе репутацию, да и вряд ли кто-то посчитал бы зазорным посещение столичного кабаре «Клариче» мужчиной в самом расцвете сил. Генерал не спешил жениться, но он и не думал, что когда-нибудь встретит девушку, мысли о которой прорастут корнями в его сознании. Звонок над входной дверью кабаре сообщил о приходе посетителя.

— Добрый день, генерал, — раздался приятный женский голос. — Вы сегодня рано, — красивая темноволосая женщина средних лет восседала за столом недалеко от входа, упираясь в него локтями, отчего грудь в вырезе её глубокого декольте, казалось, вот-вот вывалится.

— Мадам Клариче, моё почтение, — Виктор подошёл и поцеловал даме руку.

— Некоторые девочки ещё спят. Вчера у них была бурная ночь, — продолжила она.

— А у вас бывают другие ночи, дорогая? — сыронизировал мужчина.

Мадам улыбнулась и снисходительно цыкнула.

— Могу разбудить Тамару. Она будет готова через минуту.

— Давайте, — одобрил гость, поднимаясь. — И скажите, пусть косу заплетёт, — добавил он.

Лора проснулась от косых лучей рассветного солнца, которые врывались в окно. На секунду недавние события показались ей дурным сном. В голове немедленно всплыл образ мужчины больше похожего на дикого зверя, чем на человеческое существо, отчего девушку передёрнуло. Оглядевшись по сторонам, она с облегчением обнаружила, что рядом никого нет. Всё тело болело, особенно ноги. Она попыталась приподняться на своей постели, снова оглядела комнату, поймала взглядом сначала разбитый бокал в углу, затем разорванный чулок. Парадное платье с фирменной нашивкой небрежным комком забилось в угол кровати, а окровавленная простынь почти сползла на пол, оголяя серый матрас. Лора попробовала сесть, но тут же пожалела о своём решении, ощутив сильную боль. Вспоминать вчерашние события не хотелось, однако, пережитое неотступно лезло в голову, вызывая дрожь во всём теле. Абсолютно голая девушка обессиленно скатилась на пол, увлекая за собой простынь и разрыдалась. Она не стеснялась слез, и скорее всего девочки в соседних комнатах слышали её, но Лору сейчас это не волновало, ею владели отчаяние и боль — не физическая — боль за то, что она упустила, не приняла меры, когда ещё было время. Сейчас стёртые на ткацком станке или в прачечной руки не казались ей такой уж проблемой. Она поднялась, крепко держась рукой за перила кровати. Ноги тряслись от бесконтрольной судороги и пришлось подождать, чтобы дрожь прошла. Лора взглянула на часы, удостоверилась, что сейчас ещё очень рано для начала нового рабочего дня, не спеша вынула из комода вещи и неловко, промахиваясь руками и ногами, с грехом пополам оделась. Взглянув в зеркало, она не выразила эмоций, даже когда увидела большой сизый синяк у основания шеи. Она безучастно взялась за расчёску, причесала часть волос, другую, похоже, забыла или просто не захотела, после чего нетвёрдым шагом вышла в коридор.

Дверь комнаты Бьянки была открыта, как и следовало ожидать. Лора молча прошла внутрь, огляделась, убедилась в том, что подруги здесь нет и вышла. Всё это время с лица её не сходил отрешённый взгляд. Девушка прошла коридор, спустилась по лестнице, вышла на крыльцо, вдохнула свежий предрассветный воздух и направилась к выходу из калитки. Никто её не остановил, охраны у ворот больше не было. Видимо, теперь девушки были предоставлены сами себе, и Лора воспользовалась этим, решив больше не возвращаться в это место.