— Идите к себе, мисс Инноченти.

Бьянка на секунду поймала взгляд подруги. Зелёные глаза Лоры уже наполнились слезами, которые грозили водопадом, если напряжение возрастёт хотя бы ещё на градус. Когда дверь за ней закрылась, слуга ещё раз смерил Бьянку суровым взглядом и не ушёл, пока не убедился в том, что девушка скрылась в своей комнате. Бьянка затаила дыхание и прислушалась. Она даже приоткрыла дверь, чтобы точно ничего не пропустить. Ещё пару часов назад они обе не отдавали себе отчета в том, что происходило, надеялись, что всё само собой обойдётся, но такая позиция чаще всего до добра не доводит. Девушке стало страшно. В добавок ко всему, она заметила у себя на прикроватном столике бутылку вина и пару бокалов, которые кто-то принёс, пока она отсутствовала. Вскоре сквозь нервную пульсацию в висках Бьянка отчётливо расслышала шаги. Они приближались. Каждый стук тяжёлых сапогов эхом отдавался от стен коридора. Сквозь щелочку, которую она оставила, девушка заметила широкую фигуру главы гильдии и поспешила закрыться. Она ещё точно не знала, к кому он идёт. Обессиленно прижавшись к двери, она зажмурилась и стала ждать. Через минуту гортанный бас вывел её из забытья. Коул-старший пришёл не к ней, но радости от этого она не испытала. В этот момент ей стало так жаль Лору, что она еле сдержалась от того, чтобы не заплакать. Самое страшное случилось, никто ничего не мог изменить, а страдать о том, что они вовремя не сбежали, было уже бессмысленно. Бьянка медленно опустилась на пол возле своей кровати. Когда её взгляд снова упал на столик с вином, девушку прошиб пот. С минуты на минуту к ней тоже должен был кто-то явиться и с этим надо было что-то делать. Девушка не особо обольщалась на свой счёт и не ждала жениха, но и отдаваться первому встречному тоже не входило в её планы.

Она быстро поднялась на ноги и огляделась. Подскочив к окну, она открыла рассохшиеся створки, после чего лицо её обдало свежей вечерней прохладой. Горничная не намеревалась выброситься из окна. Для начала нужно было осмотреться. Выглянув, девушка обнаружила небольшой карниз на фасаде прямо под её окном. Идти по нему без страховки было бы рискованно, но замысловатая лепнина в крайнем случае помогла бы ей некоторое время продержаться и не упасть. А что потом? Сливная труба могла не выдержать её вес, а внизу не было ничего, куда следовало бы спрыгнуть, если не хочешь сломать себе шею. Девушку посетило очередное озарение и она, отскочив от окна, вновь заозиралась кругом. Мгновение и её руки уперлись о тяжёлый комод, и она с трудом принялась толкать его к двери. Печально, но, на это ушло больше времени, чем Бьянка надеялась.

Она то и дело слышала, как кто-то заходил в соседние двери, как девочки дружелюбно приветствовали своих постоянных клиентов. Ей даже показалось, что она слышала сдавленный крик из-за двери комнаты напротив. Но теперь уже не о чем было сетовать и Бьянка твёрдо решила спасаться. Убедившись в том, что комод надёжно приставлен к двери, она снова подбежала к окну. В тот же миг за её спиной раздался стук. Девушку вновь прошибло страхом и ничего не ответив, она перекинула одну ногу через оконную раму. Стук раздался снова и более настойчиво, затем дверь покачнулась. Посетитель явно не ожидал сопротивления и несколько раз с усилием надавил на дверь. Он явно не хотел поднимать шум, поэтому молча продолжал увеличивать дверной проем, сдавленный комодом. Бьянка, поминутно озираясь через плечо, встала на карниз. Она продолжала крепко удерживаться руками за раму и при каждом взгляде вниз её хватка становилась всё сильнее. Девушка аккуратно, стараясь не поскользнуться, развернулась и оказалась лицом к окну. Руки её в то же время ухватились за рога замысловатой химеры, украшавшей фасад. Дверной проем расширялся и в следующее мгновение высокий худой мужчина всё-таки сумел протиснуться и оказался внутри комнаты. Он огляделся, а когда увидел девушку за окном, замер в изумлении. Джон Коул уже давно научился не поддаваться эмоциям, но здесь впервые за долгое время не сразу сообразил, что нужно делать. Когда самообладание вернулось, он проговорил:

— Там очень высоко. Ты можешь упасть. Позволь мне помочь тебе вернуться, — он сделал пару шагов по направлению к окну.

— Стой, где стоишь, — выговорила Бьянка несвойственным для себя суровым тоном. — Если сделаешь ещё шаг, я прыгну!

— Послушай, — продолжил он спокойно, но твёрдо. — Тебе не причинят вреда. Я шёл сюда, чтобы сказать тебе это. Никто тебя не обидит. Прошу, поверь.

— Это только слова. Стой! — прокричала она, когда увидела, что Джон сделал ещё шаг навстречу к ней.

— Даю тебе слово, Бьянка. Ты сможешь уйти, если не хочешь оставаться здесь и никто тебя не задержит.

Бьянка сделала шаг в сторону и уцепилась за следующую химеру, пропав из зоны видимости мужчины. Он уже не церемонился, быстро подбежал ближе и высунулся в окно.

— Всё здесь пропитано ложью, я не верю тебе! — прокричала она. — Оставь меня в покое! — Девушка чуть не расплакалась от бессилия, понимая, что теперь, когда её засекли, она обречена либо разбиться о каменную брусчатку либо стать наложницей под строгой охраной. Воображение уже рисовало ей безрадостные картины.

Коул смотрел на неё и понимал, что если сейчас не сделает что-нибудь, то этот хрупкий ангел, из последних сил цепляющийся за возможность сбежать, погибнет из-за своих предубеждений. Предубеждениям было, откуда взяться, за что Джон ещё сильнее ненавидел отца. Он протянул руку.

— Хватайся, если не хочешь, чтобы от тебя осталась лепёшка! — он, уже не сдерживая волнения, попытался схватить девушку за плечо. Бьянка испугалась. Она машинально взмахнула рукой, чтобы освободиться и пихнула парня так, что он чуть не вывалился. Сам он, к счастью, удержался, зато очки, сорвавшись с переносицы, благополучно улетели вниз и со звоном приземлились на камни. Когда Бьянка подняла взгляд, то увидела прямо перед собой два огненно-жёлтых глаза. «У человека не может быть таких чудовищных глаз» — промелькнуло в голове, и поражённая девушка поспешила отойти в сторону ещё на шаг. К несчастью, в порыве паники, она не успела крепко схватиться руками за горгулью и с пронзительным криком сорвалась вниз. В это самое время под окнами гильдии проезжала телега кожевника Вильяма Стюарта, который уже успел выгрузить свой товар на складе и получить расчёт. Мужчина намеревался возвратиться домой, тогда как в его пустую телегу что-то тяжело приземлилось. Обычно в подобных ситуациях падение героев смягчает гора мусора или ветошь, а лучше — мягкая подстилка из сена, но ничего подобного в пустой телеге не было, и девушка упала прямо на жестокие доски. Кожевник не понял, что произошло и списал неожиданный грохот на колдобину у дороги. На всякий случай мужчина всё же вышел и проверил колёса своего старенького транспорта. Всё было в порядке. Заглядывать в телегу он не стал и, вернувшись на место, продолжил свой путь.

Джон бросился к выходу почти сразу, как только Бьянка приземлилась в кузов телеги. Он нёсся по коридорам и лестнице с такой скоростью, что казалось вот-вот взлетит. И всё же обширные помещения гильдии было не так просто обежать за несколько минут и когда запыхавшийся взмокший парень выскочил на дорогу, переводя дыхание, телега уже скрылась из виду. Джон некоторое время ещё смотрел в пустоту, переваривая в голове случившееся. Он был больше, чем уверен в том, что девушка не выжила, но в глубине души всё же надеялся на чудо.

Поднимать шум и рассказывать обо всём коллегам он не намеревался. Парень попытался незаметно ускользнуть, чтобы догнать телегу, но ему не дали этого сделать, напомнив о том, что обязательства превыше всего. Теперь ни торговля в поселениях Нового Света, ни вопросы выгодных капиталовложений не волновали его так, как искажённое ужасом лицо девушки, впервые увидевшей его чудовищные глаза. Ему требовалось найти её во что бы то ни стало, но сделать это в ближайшее время не представлялось возможным.