В воздухе все еще пахло дождем. Рассвет был промозглым, но стоило первым лучам заискриться на мокрых крышах, весь мир будто бы приобрел яркость. Стоящая в ожидании у покоев главы ордена, Аннис перестала нервно перетаптываться с ноги на ногу и подставила лицо нежным лучикам света. Никто не дежурил перед покоями, а воин контрольного бюро, что проводил ее, уже давно удалился, и все же она не решалась постучать. Пальцы вновь озябли, а спина похолодела от сырой одежды, и вожделенный комфорт и тепло были уже так близко, нужно было лишь объясниться с главой… Аннис предпочла бы спать в конюшне.

Она сделала шаг вперед, занесла руку для стука и вновь отступила. В который раз. За это время она так и не придумала, что скажет. Любое из пришедших на ум объяснений звучало нелепо, никак не оправдывая нарушение правил.

Дверь скрипнула и отъехала в сторону. По мере того, как она открывалась, зрачки Аннис расширялись от страха. Перед дверью никого не было. На мгновение девушка замерла с надеждой, что дверь открылась совершенно случайно, однако последовавший затем оклик все расставил на свои места.

— Заходи.

Аннис нервно переступила порог, прошла несколько шагов и повернулась направо. Там за столиком у окна сидел глава Шиан. Когда-то этот человек казался ей образцом добродетели и благородства, сейчас же при виде него девушка ощущала нарастающую панику.

— Глава ордена, — вежливо поклонилась она.

На столе стоял глиняный чайничек. Из его носика и над пиалой, стоящей перед Шианом, клубился пар. Озябшая девушка ощутила, как по спине пробежала волна мурашек.

— Присаживайся.

Аннис растерянно повела взглядом, не поднимая головы, пытаясь понять, куда должна сесть. Заминка затянулась, и Шиан повторил, взмахнув рукой:

— Иди сюда и садись.

На сей раз не осталось сомнений, что он предлагает ей сесть напротив него. Отчего-то от подобной чести у Аннис еще сильнее сдавило грудь. Она несмело приблизилась и опустилась на краешек подушки, лежащей у столика напротив главы Шиана. В голову пришло, что он может разозлиться, если она намочит подушку.

Шиан наполнил пустую пиалу и пододвинул к ней. Теперь теплый пар дразняще поднимался к ее опущенному лицу. Аннис неловко сжала пиалу озябшими пальцами. Какое-то время они сидели в молчании. Девушка уверилась, что глава ордена ожидает, пока она выпьет, чтобы начать беседу, но, стоило ей поднять руку с пиалой ко рту, как Шиан начал говорить:

— Итак, вы с Риту, пренебрегая всеми правилами ордена, самовольно покинули его, никому не сообщив, и проделали весь этот путь в надежде встретиться с Шеном. Вы же так его любите… Должно быть, переживали из-за слухов о его якобы изгнании. — Отчего-то показалось, что слово «любите» он произнес с ярко выраженным пренебрежением.

Рука замерла, чай остался не выпит. Аннис необходимо было немедленно возразить, поэтому она вернула пиалу на столик и произнесла:

— Нет, все не так. Мы летели в поместье семьи Ир, чтобы Риту повидала родных.

Шиан обжег ее холодным взглядом, а затем усмехнулся.

— Вот как? Ты полагаешь, что озвучила достойную причину?

— Нет, господин, — низко опустив голову, тихо произнесла Аннис.

— Твоя мать знает о том, где ты?

— Нет, господин.

— Пей свой чай.

Аннис уставилась на остывающую пиалу. Она опасалась, что этот глоток комом встанет в ее горле, но все же вновь поднесла пиалу ко рту.

Стоило ей это сделать, как Шиан произнес:

— За шалость такого масштаба вам придется дорого заплатить.

Аннис поставила пиалу на стол, подскочила и низко поклонилась, выставив сложенные перед собой руки.

— Глава, я готова на любое наказание, чтобы загладить свою вину.

Шиан долго молча смотрел на нее, с каждой секундой заставляя все сильнее нервничать. Аннис не смела поднять голову.

— Сядь и выпей свой чай.

Аннис всерьез опасалась, что если на сей раз ей все же удастся донести пиалу до губ, то чай пойдет не в то горло. Она вновь присела на краешек подушки и уставилась на свои колени.

Время за столиком стало тягучим и вязким. Аннис ощущала, как каждое мгновение будто бы ее сильнее затягивает трясина. Солнце взошло так высоко, что лучи ударили в затянутые бумагой окна. Аннис потянулась за пиалой, думая о том, что, похоже, не выйдет отсюда, пока не выпьет этот чай. Однако, стоило ее пальцам дотронуться до холодных нефритовых граней, как Шиан протянул свою руку и перехватил пиалу. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и от жара мимолетного касания по телу Аннис пробежал разряд тока. Она резко отдернула руку.