У выхода из пещеры их поджидала куница.

— Ну что, где духи? — нетерпеливо воскликнула она, как только завидела Шена.

Однако тот ответил не сразу, занятый общением с голосом в своей голове:

«Внутри не было ничего опасного».

[Я рада, что вы вернулись].

«А тон такой, будто и не рада».

[Я… Я угнетена своим собственным поведением. Моя последняя просьба шла вразрез с основной задачей выстраивания увлекательного сюжета и была абсолютно нерациональна].

«Я понял: если бы там в самом деле было опасно, ты хотя бы нашла для себя оправдание».

Система промолчала.

Шен решил не давить на нее и перевел разговор в более деловое русло:

«Админ все же был там, но мы разминулись».

Система опять ничего не ответила, и старейшине пика Черного лотоса пришлось обратить внимание на куницу.

— Они не вернутся.

[Завершено сюжетное задание «Просьба старой куницы»! Главному герою Шену начислено +100 баллов], — заявила Система без особого энтузиазма в голосе. Очевидно, ее размышления были где-то в иных материях.

Дух куницы, все еще в образе молодого монаха, уставился на Шена.

— Они… тоже ушли?

— Что значит «тоже»? — спросил Шен и тут до него дошло: «Маленькая куница, что была в видении — это она?».

Мужчину из видения он уже видел раньше: тот самый Хоу Мара, что разговаривал с принцем Юйду и получил от того задание. Имя девушки прозвучало в видении: Мен А. Это имя тоже встречалось раньше: его произносил генерал-многоножка, когда рассказывал о пяти вознесшихся.

Шен посмотрел на куницу и прямо спросил:

— Ты встречалась с Хоу Мара и Мен А?

Куница склонила голову на бок и молчала так долго, что Шена успели нагнать Муан, Ал и Эра.

— Я встречал человека, что называл себя Дурак Мара, — произнес молодой монах.

Ер наблюдал, как два тела булькали в бурном ручье. В свежей траве под ногами лежало множество кругляшей-грецких орехов. Поглядывая на тела, Ер присел и поднял один из орехов. Сжав его пальцами, он осознал, что этого голубчика ему не расколоть.

Тела еще раз булькнули. Правое потонуло и принялось пускать пузыри со дна. Ер положил орех в карман и, наклонившись, потянул тело за ногу. То снова всплыло.

«Аккуратнее! — прокомментировал Рэн. — А то отпечаток своей тьмы оставишь!»

«Точно!» — Ер обрадовался пришедшей на ум идее.

Он вновь взял орех в руку, а затем заставил небольшое щупальце тьмы обвиться вокруг него. Орех тут же треснул. Внутри оказалась сгнившая труха.

— Просто орех был старым! — не желая сдаваться, Ер посмотрел по сторонам и нашел еще один.

— Похоже, ванны не помогают, — прокомментировал голос издалека.

Ер резко обернулся и увидел приближающегося командующего контрольным бюро. Встав у ручья, тот посмотрел на тела.

— Я тут слежу, чтобы они не утопли, а не наоборот, как некоторые могли подумать! — заявил Ер.

— Некоторые могли так подумать? — переспросил Ю Си.

— Ну… Не все относятся ко мне так же спокойно, как и ты.

— Я отношусь к тебе спокойно?

Ер уставился на него.

— А что… разве нет? — с подозрением и закравшейся робостью в голосе уточнил он.

Ю Си решил не говорить, что наблюдает за ним с ничуть не большим доверием, чем воины контрольного бюро, разве что не демонстрирует это так открыто. Хотя, если подумать, их отношение в самом деле отличается: в то время как простые вояки побаиваются того, что Ер может сотворить нечто опасное по своей прихоти, Ю Си скорее опасается, что тот может сделать это по случайности.

Ер так и не дождался ответа и предпочел перевести тему:

— Похоже, холодная водица не помогает им проснуться.

Ю Си щелкнул пальцами и сделал легкий взмах рукой, и двое воинов, наблюдающих издалека, приблизились и вытащили своих сослуживцев из ручья.

— У вас осталось менее четверти часа, чтобы разбудить их, — произнес Ю Си.

У воинов уже закончились идеи, но они не рискнули сетовать своему командующему и поспешили продолжить попытки исполнить приказ. Ю Си и Ер остались у ручья за домом одни.

Ер с подозрением прислушался к своему соседу, который отчего-то становился малословен в присутствии командующего. Вот и сейчас Рэн предпочитал наблюдать молча. Кажется, в какой-то момент он просто смирился, что Ер уже не испортит его репутацию еще сильнее.

Ю Си помолчал и произнес:

— Я позволил тебе следовать за мной, но по прибытии в столицу будет одно дополнительное условие.

Ер настороженно уставился на него, даже волосы закрутились в напряженные кудряшки.

— Ты должен будешь неотлучно находиться рядом со мной. Без моего дозволения тебе запрещено будет покидать поле моего зрения.