[Приветствую, Админ], — спустя минуту кисло произнесла Система так, что и Админ, и Шен услышали.

— Как же я соскучился по этому голоску! Может, расскажешь, почему молчала столько времени?

[Я осуждающе молчала].

— Осуждающе? — с сарказмом переспросил Админ.

[Я говорила вам, что вы плохо поступаете с… со всеми].

— Когда это ты мне такое говорила?

[Я… Хм, тогда. Говорила. Однажды].

— Тогда? Однажды?

Отчего-то улыбка Админа становилась все шире и счастливее. Он радостно переспрашивал у Системы всякие мелочи, но тут же перевел взгляд на Шена, стоило тому приблизиться на шаг.

— Ты так рад меня видеть, что желаешь одарить объятиями?

Чем черт не шутит, вдруг этот псих поверит?

— Да, — заявил Шен.

Админ криво улыбнулся и погрозил ему пальцем.

— Не люблю близкие контакты.

Мысленно Шен задохнулся от такой наглости! И это говорит человек, который несколько раз норовил укусить его и выпить его крови!

— Как ты прошел? — спросил Шен, указав на расщелину за спиной Админа. — У тебя есть ключ от той двери?

Все еще лучащийся счастьем взгляд Админа постепенно принимал серьезность.

— Ты прошел поле ликорисов? — спросил он и недовольно хмыкнул.

Шен осознал, что Админ не догадывается, что он видел кислотно-голубое озеро и однажды уже перезапускал Систему. И не было никакой необходимости посвящать его в это.

— Да. Я прошел поле ликорисов и остановился перед каменными вратами. Думал позже придумать, как взорвать их.

Админ усмехнулся.

— Это не имеет смысла. Такие врата может выбить только изнутри.

Шен постарался сохранить невозмутимое выражение лица. 'Так вот, что стало с вратами в пещере белого песка? Та сила, о которой говорила куница, выбила их изнутри?

— Так значит, у тебя есть ключ. И что же там за вратами? Ты говорил о перезагрузке Системы. Тебе нужно было пробраться ко мне домой, чтобы перезагрузить ее?

Чуть скривившись, Админ актерски почесал затылок и сокрушенно произнес:

— Иногда ты демонстрируешь поразительную сообразительность.

Шен не сдержался:

— Насколько тупым я должен был быть, чтобы не понять хотя бы это?

— Ну, не знаю… Как обычно? — предположил Админ.

Они просто стояли и беседовали в зале Глубинной тьмы, а между ними на полу была начертана немного стершаяся печать исчезновения Шена.

— Я не ожидал встретиться с тобой так скоро, поэтому не успел подготовиться, — посетовал Админ. — Меня впечатлил твой последний выпад во время нашей битвы. Какая-то странная сила. Показалась смутно знакомой.

— Я тоже не ожидал встретить тебя так скоро, — признался Шен, медленно потянув из ножен Смертельное лакомство. — Но раз судьба распорядилась таким образом… Давай все здесь и закончим.

— Ты ранен, — констатировал Админ. — И выглядишь не очень-то. Уверен, что желаешь бросить мне вызов прямо сейчас?

— А что, я тебя больше не интересую? — удивился Шен. — Ты так терпеливо заманивал меня телом Муана, а теперь я стою прямо перед тобой — и что? Отступишь?

Админ одарил его снисходительным взглядом.

— Кто сказал, что ты мне интересен?

От гнева у Шена затряслись руки, а внутри черепной коробки образовалась пустота, готовая взорваться, стоит ему открыть рот и впустить туда немного кислорода. Он приложил кулак ко рту, затем взмахнул рукой в попытке что-то сказать, но вырвался лишь смешок.

Админ с любопытством наблюдал за ним.

— Кажется, если я продолжу свою мысль, то потеряется эффект первой фразы, — констатировал он.

Шен уставился на него ненавидящим взглядом.

— Ты меня не особо интересуешь, — продолжил Админ. — Твоя реакция и взаимодействия с тобой — интереснее. Но ты никогда не был в приоритете.

Стараясь не реагировать слишком эмоционально на очевидные попытки Админа вывести его из себя, Шен, пытаясь успокоиться, опустил взгляд на серую печать у своих ног, указал на нее и спросил:

— Он был такой же случайной жертвой? Или расходным материалом?

— Он? — не понял Админ.

— Настоящий Шен. Тот, кто стер свое существование прямо здесь.

Админ, наконец, посмотрел на печать.

— О, не совсем так, — проворковал он. — Разве не он был одним из тех, кто заварил эту кашу? Если бы не та катастрофа, источник не стал бы нестабильным, и я бы не смог использовать его, чтобы вписать в Свиток Бытия свой код.

Пораженный такой откровенностью, Шен поднял взгляд, но оторопел еще больше, когда в стороне за спиной Админа увидел вспышку розового света и появившегося фламинго. Шен никак не отреагировал на слова собеседника, поэтому тот посмотрел на него и приподнял бровь.