Даже с доказательствами, предоставленными стариком, я не мог действовать открыто и просто обнародовать правду — никто бы не поверил в это, все кричали бы о клевете. Тогда я вспомнил старую легенду о проклятой секте, что ныне превратилась в страшилку. Секте, с устрашающей силой которой приходилось считаться даже правителю. Секте, которая, что болезнь, впивалась в земли, точками на карте поражая то один регион, то другой. Секта Хладного пламени. Презренные, продавшие себя искаженному пути заклинатели, убогие и отчаянные, кому нет места среди обычных людей.

Было не важно, существовала ли эта секта на самом деле, и сколь многое из того, что рассказывали люди, было истинным. Правда в том, что каждый год появляются те, кто не смог совладать с энергией на пути совершенствования и превратились в калек, или же те, кто ради легкой силы избрали искаженный путь. Такие люди были всегда. Их ловили, на них велась охота. Мне просто нужно было создать объединяющую силу, вокруг которой они сплотятся. Из истории я знал о старом божестве — Демнамеласе, и постепенно, под чужой личиной, стал собирать заклинателей искаженного пути в возобновившей деятельность секте Хладного пламени, убеждая их, что пришествие Демнамеласа уже скоро. Естественно, я не мог стать лидером секты открыто, ведь, если бы что-то пошло не так и меня уличили в заговоре против императора, наказанием стало бы уничтожение всего моего клана, а значит, вас троих тоже ждала бы смерть.

Это был неблаговидный поступок, из-за которого пострадали многие люди. Но я жаждал лишь одного — чтобы однажды моя секта поколебала основы этой страны и свергла прогнившую власть. Я никогда не хотел впутывать тебя, Рурет и Шена во все это. В какой-то момент я даже хотел прекратить. Но я зашел слишком далеко, и мне уже никогда не отмыться. Секта Хладного пламени продолжает свое тайное существование и ожидает прихода божества, чтобы начать действовать.

Прости, что я оставляю тебе такое наследие. Ты должен пообещать мне, что закончишь то, что я начал, а затем сотрешь секту Хладного пламени с лица земли.

Картинка будто бы замерла. Они все так же стояли на берегу реки, и Шен слышал плеск воды, но дядя Шеин и Шиан в воспоминаниях остановились в движении.

— Теперь ты все знаешь, — произнес Шиан из настоящего.

— Не все. Ты пообещал ему?

— Да, пообещал.

— И что же случилось дальше?

— Дядя посветил меня в детали, объяснил, как связываться с сектой Хладного пламени. Тогда ее силы еще не было достаточно, предстояло много сделать. Хотя, естественно, в то время я не предполагал, что подготовка растянется еще на тридцать лет, а я потеряю связь с сектой Хладного пламени. Я слишком темнил со своей личиной, собираясь в нужное время выступить в роли Демнамеласа, поэтому сейчас, когда внезапно явился этот тип, все мои рычаги давления на секту исчезли.

— Так вот почему ты хотел договориться с ним, а не уничтожить!

— Сначала я не верил, что он в самом деле может быть божеством смерти. Разве Демнамелас — не простая легенда? Я думал, он сильный и наглый заклинатель искаженного пути, с которым я смогу договориться.

— И тут я снова испортил твои планы, уничтожив Ми Деми.

— Да. Я был тогда очень зол. Но потом выяснилось, что этот тип не умер, а его способность переселяться в другие тела в самом деле напоминает божественную силу.

— Но даже это не помогло тебе одуматься!

— Ты думаешь, я потратил столько лет своей жизни для того, чтобы, когда цель так близка, просто «одуматься»?

— И чем же цель так близка? Ты же с ним так и не договорился, не так ли?

Шиан криво усмехнулся.

— Я наблюдал за его действиями, а Летис Лис докладывает мне о его планах. Наши планы совпадают, несмотря на то что мы не сотрудничаем. Он собирается продолжать подминать под себя земли. Он ослабит страну. Возможно, со временем и до императора доберется. А если нет — я сам предложу ему сделку.

Какая-то мысль не давала общей картине состыковаться, и тут до Шена дошло:

— Погоди, но разве император Рун Хуан не умер? Ведь уже десять лет как правит его сын.

— Ну и что? Разница не велика — дети должны расплачиваться за грехи своих родителей.

— Разве должны? — поразился Шен.

— Естественно, ведь нам приходится расплачиваться за грехи нашего отца, который способствовал этому перевороту.

— Ты…

Неожиданно налетел сильный порыв ветра, а все кругом переменилось.

— Что произошло? — потребовал объяснений Шен.

Шиан так же недоуменно осматривался по сторонам, рассматривая черную гладь озера и плавающие по его поверхности белоснежные лотосы. Они с братом стояли на одной из каменных плит, тянущихся через все озеро.

— Я и сам не знаю… Возможно ли, что это из-за осколков лотоса, побывавших в моей крови?

— И что теперь дел… — начал Шен, но Шиан рядом с ним внезапно просто исчез. Лента, плотно связывающая их запястья, свободно повисла на руке Шена.