***

Анурх был доволен. Все складывалось именно так как и должно. Нужные люди найдены и, кто деньгами, кто шантажом, но заинтересованы в его победе. Даже эта девчонка-ходящая, пусть пока этого не знает, уже работает на него. Вопрос времени.

Ее попытки сбежать поначалу были даже забавными, пока не стали слишком удачными. Но Анурх умел находить выгоду во всем. Ему необходим был человек с подобной способностью и при этом не вызывающий подозрений, не имеющий видимых связей с ним, и он его нашел. Никто не заподозрит, что обычная девчонка, может представлять опасность. Люди — куклы, и многое зависит от того, кто ими управляет, а значит от него. И уж Анурх все сделает верно.

— Ар Тирот, — в комнату ворвался один из охранников, которые для него так и оставались безликой массой, но он все же обернулся слегка приоткрыв глаза и отставив бокал, показывая, что слушает.

— Вы просили докладывать немедленно. Алар передал, что мальчишка пытался сбежать. Его поймали на воротах, сработала одна из наших разработок.

Анурх сжал кулаки. Что ж им на месте не сидится! Почему он должен отвлекаться на такие мелочи? Но недовольная гримаса быстро сменилась спокойной расчетливостью.

В больших планах мелочей не бывает. Чтобы управлять куклами, ему нужны ниточки.

***

Войдя в зал я ожидала столкнуться со все той же показной добродушностью, но у Анурха Ар Тирота похоже настроение меняется, как у беременной девушки: резко и бесповоротно. Стоило мне сделать шаг, как я едва не споткнулась о его ледяной взгляд и такой же вымораживающий голос, отразившийся эхом от высоких каменных стен.

— Ты начинаешь меня разочаровывать, милочка.

— Что вы имеете в виду? — спросила, осторожно замерев возле двери.

— Видишь ли в чем дело, у меня не так много времени, чтобы выслушивать о разных попытках сбежать кого-то, вроде твоего названого братца. Кстати, это ещё интересный вопрос, откуда он взялся, как и личная родовая книга, но оставим на потом.

— Что с ним? — спросила упавшим голосом.

— Жив. Пока… Не пойми неправильно, демонстрация со шлюпкой была любопытной, даже забавной, — он с пугающей легкостью переключился на образ заботливого дядюшки. — Но пора уже понять, что у тебя есть только один выход, и только один шанс уберечь брата.

— Что вам от меня нужно?

— Видишь, как все просто, ты уже задаешь нужные вопросы. А нужно не так много. Сущая мелочь. Во дворе владыки планируется отбор невест для принца. Кандидатура на эту роль у нас уже есть. Потому твоя задача максимально проста: появиться несколько раз в обществе, показать себя истинной леди, чтобы даже представители рода Ар Кантор сочли возможным принять тебя в сопровождение.

— Но какой в этом смысл? Меня в жизни не примут за леди. Я даже танцевать не умею, не говоря уже обо всех этих поклонах и столовых приборах. Или… Вы же не хотите, чтобы я убила принца? — вспомнила я о покушениях. — Это невозможно!

— Урок первый, — голос вновь стал холодным как лёд. — Оставь свои мысли при себе. Но насчёт принца ты права, это тебе пока не по силам. Им займутся другие, от тебя нам нужна его сестра. Справедливый обмен я считаю. Обменяешь сестру на брата.

— Что это значит?

— С завтрашнего дня тебя начнут готовить. После отправишься в столицу, будешь блистать на балах, помогать нашей протеже, а главное — войдёшь в свиту принцессы. В нужный нам момент ты откроешь портал в этот замок, и перенесешь принцессу. Как видишь все просто.

— Я должна ее похитить?

— Именно. Если конечно тебе дорога твоя жизнь или хотя бы жизнь твоего брата, — его "доброжелательная" улыбка в сочетании с острым холодным взглядом производила жуткое впечатление. — Присаживайся. Этот паштет весьма неплох, а закуски так и вовсе загляденье.

Ноги держали плохо, поэтому на высокий стул с какой-то замысловатой резьбой я скорее рухнула, чем села. Анурх спокойно приступил к трапезе, время от времени поглядывая на меня. Мне же, несмотря на голод, есть не хотелось. Я покрутила в руках вилку, закинув в рот что-то непонятное особо не рассматривая. Не все ли равно чем давиться в такой-то обстановке.

Похитить принцессу… Нет, это конечно лучше, чем убить владыку или его наследника, но все равно чревато смертной казнью. Это даже если не брать в расчет моральных терзаний.

— А что потом? Вы нас отпустите? — не удержалась от бессмысленного по сути вопроса.

Обещать — не значит жениться. Отпустить они меня могут, но, скорее всего, только на тот свет. И я имею в виду вовсе не путешествие через грань.

— Конечно. Я — человек слова. Но ты уверена, что этого захочешь? Этот мир несовершенен. Кому-то он принадлежит по праву рождения, а другие прозябают в нищете, только потому, что их предкам не посчастливилось обзавестись приставкой к имени. Разве это справедливо?