Креол постучал пальцами о стол. Непростой паренек. Понятно, почему он так бесстрашен, дерзя архимагу.

Конечно, богорожденные — это не боги. Они обычно даже не бессмертны, хотя и стареют куда медленней простых людей. Этот, вон, выглядит лет на двадцать пять, а то и моложе.

Но дети таких родителей — это все равно больше, чем обычные смертные. У них часто есть особые способности, а уж дар к Искусству небывало сильный почти всегда.

— Царпанит… — задумчиво повторил Креол. — А это не та ли, что у нас зовется Нинхурсаг?

— У нее много имен, — пожал плечами незнакомец.

— Так это получается, что ты брат Мардука и Инанны?

— Получается так. Только мне от того родства ни жарко, ни холодно. Богам нет дела до смертной родни.

— Даже если так… Раз ты богорожденный… у тебя должно быть настоящее золото! Гони его сюда!

— Рад бы, да поистратился, друг, — с искренним сожалением усмехнулся богорожденный. — Едва хватило вина испить на дорожку. Хочешь, забирай мою палицу — сам мастачил, да для друга не жалко.

— На что мне твоя палица? — даже не глянул на узловатый сук Креол. — Засунь ее себе в колпак. И я тебе не друг.

— Ишь, зазнайка какой, — искривил губы богорожденный. — Ну давай иным чем услужу, чтоб в долгу не остаться. Злата правда нет, а драться не в радость. Что ты делаешь в стране каджей, куда путь держишь?

Креол задумался. После путешествия в Праквантеш он не слишком доверял таким вот доброхотам, но проводник из местных — дело всегда полезное. Тем более, что язык каджвархвали Креол знает плоховато… а здесь наверняка не все говорят на шумерском.

— Каджвархвали знаешь? — спросил маг.

— Как же мне его не знать? Проживешь с мое — тоже узнаешь все языки всех краев.

Креола невольно взяла зависть. Только сегодня утром он думал, насколько не повезло с рождением Мей’Кнони, и насколько повезло ему, ан вот — тут же встретил того, кому повезло еще сильнее.

Стал бы Креол слушать медовые речи Элигора, если б мог жить столетиями, не старея? Да ни в жизнь!

— А места эти знаешь? — спросил он еще. — Ты здешний?

— Разве я похож на каджи? — улыбнулся богорожденный. — Я вечный странник, друг. Я бывал и в краю пирамид, и в вашем Вавилоне. Сейчас здесь вот живу… вино тут хорошее.

— А откуда будешь? Где родился?

— Где родился, там не пригодился. Я с севера, с великой полуночи. Из того края, где была когда-то Гиперборея.

— Была?.. Теперь нет?

— Давно уж нет, одни леса да болота. Когда я был мал, кое-где еще остатки городов встречались, но сейчас их днем с огнем не сыскать. Все в землю ушло.

Креол медленно кивнул. О Гиперборее он слышал, конечно. Древняя держава, последний обломок допотопного мира, где жили бледные люди с белыми волосами. Но ему почему-то казалось, что она и сейчас есть там, на далеком севере, где зима длится почти весь год. Хотелось иногда даже отправиться туда, взглянуть своими глазами, поискать что-нибудь ценное.

— А магии ты где учился? — спросил Креол еще.

— Да везде понемногу. Там нахватался, сям нахватался. За триста лет поневоле наберешься.

— Ладно. Я разыскиваю одну женщину. Поможешь найти — прощу проигрыш, еще и сверху сиклей отсыплю.

— Годится, — ухмыльнулся богорожденный. — Как тебя звать-то, друг?

— Я Креол, сын Креола. А тебя?

— Кащеем прозываюсь. А палицу точно не хочешь?

— Нет.

Кащей и впрямь оказался Креолу полезен. Узнав, что Мей’Кнони — магесса, он сразу предположил, что в Каджети ее должно было интересовать что-то магическое. Креол и сам так думал, но Кащей, в отличие от него, наперечет знал все десять царств каджей, и где в каждом из них самые особенные чудеса.

— Саким Седьмого Царства — великий чародей, — говорил Кащей, пока они шли по горной тропе. — Недавно умерла его прежняя жена, и он женился на молодухе. Говорят, совсем с ума свела старика, хоть он и колдун. Крутит им, как пожелает. Дочку единственную хочет в гроб загнать… а дочка, говорят, красавица писаная.

При этих словах у Кащея блеснули глаза, а губы покривились в улыбочке. Креол раздраженно поморщился и велел говорить дальше, потому что Хубаксис уже навострил уши, уже явно собрался вставить словцо — и уж точно не мудрое.

— В замок сакима можно наведаться, — кивнул Кащей, все еще чему-то улыбаясь. — Может, и сыщешь там свою суженую или следы ее хотя бы, если старик ее казнил…

— Она не моя суженая, — перебил Креол. — Просто друг.

— А, вот как. Какова она из себя?

Креол достал из сумы листок папируса и прямо на ходу начеркал на нем каламом женское лицо. Чуть-чуть заштриховал, чтобы показать цвет кожи, и сунул Кащею, а тот с интересом глянул и сказал:

— Недурно малюешь. Она с юга, из страны людей с пылающими лицами?