— Или воззвать к богам, — задумчиво сказал Кащей. — Молитва, жертвоприношение… моя матушка отзовется, если я получше попрошу.

— Проклятие наслали через яблоко, вы сказали? — спросила Мей’Кнони. — А огрызок у вас остался?

Альрауны пошептались. Потом самый маленький и лупоглазый нырнул в землю, как в воду, а через минуту вынырнул и протянул магессе подгнивший огрызок. Мей’Кнони осторожно взяла его за хвостик, а Креол и Кащей наклонились с двух сторон и стали изучать остаточные флюиды.

— Я могу отследить источник, — сказала Мей’Кнони. — И он… не слишком далеко.

Маги переглянулись. Они могли и дальше расшифровывать проклятие сами, а могли просто заставить колдунью его снять. Она не из слабых, раз так крепко зачаровала царевну, но уж против архимага, магистра и богорожденного чародея ей точно не сдюжить.

И… скорее всего, это и есть та самая колдунья, к которой они шли изначально, так что все складывается наилучшим образом.

— Пошли, — без раздумий велел Креол.

Идти и впрямь пришлось недолго, колдунья жила чуть ли не по соседству с альраунами. В том же лесу, едва в получасе пути. В самой дремучей чаще, за болотом, в зарослях старых ветл почти вросла в землю каменная сакля. Размерами она была словно небольшая крепость, а у входа стояли вверх дном огромные медные квеври.

Жили тут уж точно не люди, но и не каджи. Такие дома возводят другие обитатели Каджети. Куда более редкие, сильные и опасные.

И одна из них вышла на порог, едва заслышав шаги.

То была сгорбленная старуха, но выше любого человека. С зеленой кожей, вся покрытая седой шерстью и собачьим хвостом сзади. Уши опускались на плечи парой лопухов, из-под нижней губы торчали клыки, а носом она, кажется, могла пробить стену.

Женщина-дэв. У нее не было рогов, как у мужчин. При виде незваных гостей она осклабилась и прошамкала на каджвархвали:

— Фыр-фыр-фыр! Ходют, и ходют… почто пришли, чего надобно?

— Мир тебе, бабушка Дедабери! — воскликнул Кащей. — Прости уж, что потревожили, дело у нас к тебе, да и не одно!

— Кхаш-кхаш-кхаш!.. — гортанно рассмеялась старуха. — Ишь, каков!.. каков!.. какое у тебя ко мне дело, окаянный? Ты ж токма по молодым таскаисси!..

Кащей незлобиво рассмеялся, а Мей’Кнони покачала головой. Креол, половину не понявший, переводил взгляд с богорожденного на старуху.

— Чего смеесси? — фыркнула дэвша. — Дотаскаисси. Чего надо-то?

— А мы тебя, бабушка Дедабери, нижайше попросим смилостивиться, да снять порчу с одной девы, — умильно улыбнулся Кащей.

Вот теперь старуха погрознела. В волосах у нее будто заклубилась туча, губы зло покривились, и она бросила:

— Ясно. Все ж по молодым. А не сниму. Спать девке Камари до Третьего Потопа.

— Что ж ты так зло-то, бабушка? — укорил Кащей. — Что она тебе сделала?

— А ничего. Она — ничего. Отец ее мне много зла сделал. Где мой муж? Саким лютой казни предал. Где сыночек мой старший? Где дочерь-красавица? Нет никого. Все на том свете. Я страдала, и он пущай пострадает!

Кащей аккуратно задал еще несколько вопросов и, сложив с рассказанным альраунами, собрал воедино всю картинку. Новая жена сакима Седьмого Царства действительно хотела сжить со свету нелюбимую падчерицу, но та прознала и пустилась в бега, поскольку отец ее словам не верил — слишком уж обожал мачеху. Неизвестно, чем дело бы кончилось.

Скрывшись в лесах, царевна нашла приют у альраунов-огородников. Но спустя время мачехе о том донесли, и она, зная, что неподалеку живет ненавидящая сакима колдунья, надоумила ту, как отомстить.

— Фу, вот вроде и нелюди, а интриги все те же самые, — фыркнул Креол, которому пересказали эту историю. — Скажи ей, что либо она расколдует царевну, либо я разнесу ее дом по камушку, а ее саму отправлю прямо к родне.

— Рано, — вскинул руку Кащей. — Что ты какой торопыга? Сейчас добром убедим…

— А вот нет! — сказала старуха на отличном шумерском. — Вон оно чаво!.. Пришел бабке грозиться!.. На бабку руку поднять решил!.. Содомит!.. А ну пшел отсюда!.. Что уставился?! Содомит!..

У Креола почернело лицо. Старуха Дедабери еще и замахнулась на него клюкой — огромной, тяжелой, похожей на цельный ивовый ствол.

И жезл сам собой прыгнул в ладонь.

В следующую секунду Мей’Кнони схватилась за жезл Креола, не давая тому опомниться. Кащей стиснул магу вторую руку и выкрикивал: