— Просыпайся! — раздраженно рявкнул он. — Чрево Тиамат, просыпайся! Чем я не царевич?!

Мей’Кнони цокнула языком. Да, иногда условия снятия проклятия трактуются весьма широко. Был шанс, что Креола, с его-то древним аристократическим родом, окажется достаточно.

Но не оказалось. Старуха Дедабери наложила проклятие на диво мощное.

— Креол, не любой аристократ — царевич, — сказала она, мягко отстраняя Креола.

— Я шумерский аристократ! — фыркнул маг. — В моих жилах течет кровь архимагов! Для этих варваров я — император!

Альрауны уже все достали ножи. Один целился в Креола кривой веточкой. Даже когда Мей’Кнони торопливо им все объяснила, они не убрали оружия, с подозрением таращась из-под колпачков.

— Доверьте-ка это мне, — подошел Кащей.

Он вытер губы тонким платком, и Креол глянул на него, как на умалишенного. Этот тип серьезно носит с собой кусок ткани просто чтобы утираться?..

Уверенный в себе, Кащей прильнул к губам царевны, задержался на несколько секунд… и недоверчиво отстранился. Как и Креол, он попробовал еще раз, но по-прежнему ничего не случилось.

— Я не царевич, конечно… но я богорожденный, — медленно произнес он. — Я сын Кумарби и Царпанит. В моих жилах течет ихор. Этого что, недостаточно?

— Получается, так, — пожал плечами Креол.

— Как-то даже обидно… а старуха не могла нам солгать?

— Я не слышал лжи.

— Я тоже, — присоединилась Мей’Кнони.

— Ладно, хорошо… — вздохнул Кащей. — Слушайте… а может, поцелуя мало?! Давайте испробуем средство посильнее!

Альрауны перевели ножи и веточку на Кащея.

— Да шучу я, шучу, — убрал руки от завязок шаровар Кащей. — Какие все серьезные.

Мей’Кнони на всякий случай тоже легонько поцеловала царевну. Без надежды на что-либо, просто ради проверки. В конце концов, она сирота и своих родителей не знает — вдруг да… нет, конечно, нет. Глупо было даже пробовать.

— Итак, что дальше? — спросила она, пока они ужинали сыром, медом и каджитским вином. — Где мы в этой глуши возьмем царевича?

— Все просто, — опрокинул чашу Креол. — Я слетаю в Вавилон и притащу сюда Лугальбанду.

— Лугальба… наследника императора?.. — вскинула брови Мей’Кнони. — Ты… ты серьезно?..

— Я всегда серьезен, женщина, — сумрачно посмотрел на нее Креол. — Но если ты знаешь способ получше, скажи, я открыт любым предложениям.

— Нет-нет, прекрасная идея!.. но ты же не силой его притащишь, наде… да подожди ты!..

— И-и-и… он ушел, — констатировал Кащей, провожая взглядом шумерских магов. — Ну… я тогда спать пойду. Или вначале еще выпьем? Не Знаю Что, налей вина.

Свистнул ветер, и прямо из воздуха полилось вино, что сотворил незримый дух. Кащей уселся, скрестив ноги, и подал вторую чашу вернувшейся Мей’Кнони.

— Он правда улетел в Вавилон? — спросил Кащей.

— Конечно, — сказала магесса. — Это же Креол. Не знаю уж, как у него все обернется, но до утра его лучше не ждать.

— Я никуда не тороплюсь, — улыбнулся Кащей. — А ты?

Мей’Кнони тоже улыбнулась. Альрауны их оставили, Креол со скоростью стрелы летел на юг, царевна крепко спала… а вино было очень хорошим.

— Не Знаю Что, зажги свечи, — приказал Кащей.

…Царевич Лугальбанда проснулся, потому что его трясли за плечо. Юноша с трудом проморгался и уставился в лицо придворному магу. Солнце еще не поднялось, за окном царила воистину та-кеметская тьма. Оно, кстати, было распахнуто настежь, и в него задувал прохладный ночной ветер.

— Мир тебе, царевич, — без обиняков сказал Креол. — Хорошо, что ты проснулся. Есть уникальная возможность совершить подвиг и прославить свое имя. И задача как раз по твоему плечу. Тебе понравится.

— Что?.. — растерянно переспросил Лугальбанда, приподнимаясь на циновке. — По… что?..

— Я летел шесть часов и немного исчерпался, — сказал Креол. — Я буду медитировать и объяснять одновременно.

И он уселся на пол, раскинув руки ладонями вверх. Вокруг мага будто заклубились невидимые силы, Лугальбанда окончательно проснулся и сначала недоуменно, а потом со все большим интересом стал слушать о царевне Камари.

— А почему ты сразу ее сюда не привез? — спросил он, дослушав историю.

— Не было желания летать невесть куда с трупом в охапке, — ответил Креол.

— С трупом?!

— Она так крепко спит, что разница невелика. Ты поможешь или мне попросить твоего брата?

— Ему семь лет! — рассмеялся Лугальбанда.

— Отлично, легче будет лететь.

Лугальбанда задумался. Подвиг… зачарованная царевна… дивная страна каджей… подождите-ка.

— А она что же, каджи? — нахмурился он.