Вдруг сквозь стенания урагана послышался чей-то протяжный, заунывный стон, далеко разнёсшийся в ночи и оборвавшийся на скорбной ноте. Хватающий за душу звук вновь повторился. И довольно близко. Этот звук был Эрге хорошо знаком.

– Это не ветер, – в наступившей внезапно тишине его голос прозвучал неестественно громко, – это похоже на… на…

– На в-вой волков, – заикаясь, закончил вместо него ворон и уставился в оконный проём, сразу оживший подозрительными шорохами.

Там промелькнула чья-то тень… За ней вторая, третья…

– Уходим, – беззвучно, одними губами, прошептал Хела, шаря по полу в поисках меча. – Но только тихо, как мыши!

Эрга вслед за Хелой и вороном проскользнул в приоткрытую дверь – единственную имевшуюся здесь.

Пробежав нижний этаж до самого конца, поворачивая в гулких коридорах то направо, то налево и петляя в них словно заяц, Эрга с глухим шлепком вывалился из окна какой-то комнатки, сильно смахивавшей на подсобное помещение для хранения кухонных отбросов. Кто-то выпрыгнул из окна следом за ним – Эрга лишь успел заметить тупоносые сапоги – и тут же словно тень растворился в ночи. Эрга в темноте пополз на четвереньках вдоль стены. Нащупав слева от себя ствол дерева, он спрятался за него, а затем осторожно выглянул из своего укрытия.

Огромные белые волки, тощие, оборванные, метались у залитой призрачным лунным светом стены. Один волк уже добрался до окна их комнаты. Уцепившись острыми когтями за железные запоры, на которые закрывалась дверца, он ловко подтянулся, сунул морду в оконное отверстие и, принюхиваясь, нетерпеливо заскулил. Дверца, не выдержав тяжести извивавшегося на ней тела, сорвалась с петель, и повиснувший на ней волк, со всего размаху ударившись о стену, с рычанием покатился по земле, оказавшись в каких-нибудь двадцати шагах от Эрги…

***

В нос Эрги ударил запах прелых иголок и сырости, и он выбежал на лесную прогалину с ручьём. Уцепившись за нижние ветки первой попавшейся на его пути молодой ели, Эрга подпрыгнул и быстро забрался на дерево. Стая где-то рыскала, оставшись позади, но вожак – худющий белый волк с оторванным ухом – не отставал. Он появился на прогалине следом за ним и, подскочив к дереву, начал подпрыгивать, пытаясь добраться до Эрги.

– Мой совет – перебирайся выше, – раздался сверху звонкий девичий голос, и Эрга от неожиданности едва не выпустил из рук тонкий ствол, за который держался. Он вскинул голову – на него с лёгкой усмешкой смотрела какая-то замарашка лет четырнадцати-пятнадцати, закутанная с головы до ног словно мумия в долине Курганов в замызганный полотняный плащ. Из-под подола выглядывали кончики тех самых тупоносых башмаков на толстой пробковой подошве. – Сейчас появятся остальные, и станет ещё веселее.

– Ты кто? – опешил Эрга.

– Твоё спасение, – хихикнула девчёнка, но в направленных на Эргу серых глазах не было и намёка на смех. – Посмотри во-о-он в ту сторону, – она махнула куда-то вперёд. Проследив за направлением её руки, Эрга сначала увидел на горизонте беззвёздное небо, а потом, присмотревшись, понял, куда подевались звёзды – их закрыла своей громадой выросшая в несколько раз кристальная гора. Из-за исполина выглядывал серп луны, освещая гигантскую пирамиду из белых колец лежавшей рядом каменной кобры. Голова спящей кобры покоилась на самой вершине пирамиды. – То самое логово, которое вы ищете. Твои уже там. Я видела, как ваш колдун рисует у подножия Круг Жизни.

– А ты откуда знаешь, что мы ищем? – прищурился Эрга. – Подслушивала? Я заметил твои башмаки, когда прыгал из окна.

– Не подслушивала, а случайно услышала. Как и вы, спасала свою шкуру от этих, – она кивнула на бесновавшегося внизу волка. – Я первая оказалась в той комнате, вы уже потом появились.

– Вот, значит, кому мы должны сказать спасибо! Ты не могла бы спасать свою шкуру в другом месте? Мы бы тем временем спокойно грелись у очага вместо того, чтобы носиться по лесу, как перебравшие хмельного молока драконы.

– Ты слишком много разговариваешь, – оборвала его замарашка. – А тем временем стая уже на подходе. Ель совсем молодая, ствол тонкий – несколько волков его без труда согнут, и тогда точно крышка будет.

– И что ты предлагаешь? – осведомился Эрга, начиная перебираться на более высокую ветку.

В тот же миг над ухом Эрги что-то просвистело. Волк дёрнулся и захрипел, а потом неподвижно распластался на узловатых корнях ели. Из его глотки торчала стрела с тройным пером. Эрга не успел заметить, откуда она прилетела – раздавшийся где-то неподалёку вой заставил его обернуться. Волки, появившись на другом конце прогалины, прыгали с камня на камень, пересекая широкий ручей, и явно направлялись в их сторону. Шесть пар горящих как угли глаз приближались с каждым мгновением, хриплое волчье дыхание становилось всё отчётливее.

– Я всегда недолюбливала парней с драконьими волосами, – с презрением произнесла замарашка, – но ты, похоже, совсем тупой. Чего ждёшь-то? Беги к Кругу Жизни – другого шанса у тебя нет. – Эрга с удивлением повернулся к ней. Замарашка держала в руках лук. – Я тебя прикрою, – добавила она, натягивая тетиву.

Эрга спрыгнул на землю и, быстро вскочив на ноги, не оглядываясь помчался к каменной кобре. Он похолодел, услышав, как звери взвизгнули, и вся стая с воем кинулась за ним…