– Сюда летят! – снова взвизгнул ворон и вдруг бездыханным телом распластался на дне лодки. Глаза у него закатились, а лапы окоченели – точь-в-точь как в том мираже с тронами.

Несколько мгновений спустя громогласный рёв взорвал небо над ущельем, в реку обрушился камнепад, и затем на воду пала чья-то гигантская тень.

Эрга поспешно поднял голову.

Появившийся из-за разрушенной башни красный дракон был раз в десять больше чёрного. Его громадное тело, покрытое блестевшей, словно начищенная медь, красной чешуёй, закрыло собой не только башню, но и скалу, на которой она стояла. Сначала Эрга подумал, что дракон многокрылый, но, присмотревшись, понял, что лишние крылья принадлежат другим драконам, летевшим позади. Зверь летел так низко, что Эрга смог различить рваные, во всё брюхо, зеленоватые шрамы.

Все трое направлялись на запад – в сторону Одингарда.

– Там же светоогонь, а этот совсем старик… – в ужасе прошептал Эрга, вспомнив про оставшихся защищать город Огнеустов.

И сам себе удивился: откуда он знал, что дракон старый, и с какой стати ему жалеть его?

Эрга говорил едва слышно, но дракон вдруг опустил голову с тяжёлыми бронзовыми рогами и начал вертеть ею из стороны в сторону, будто выискивая кого-то. Он тут же заметил застрявшую на середине реки лодку. В тот же миг чешуя на его теле вздыбилась, глаза налились кровью.

Разъярённый дракон со змеиной гибкостью развернулся на лету и ринулся к лодке.

«Сжечь! Разорвать! Уничтожить!» – пронеслось вдруг в голове Эрги, и он ощутил захлестнувшие его волны ненависти.

Ему захотелось убить тех двуногих, которые, сжавшись от страха, ютились в болтавшейся на волнах мраморной скорлупке. Сердце в груди застучало, как Великий Барабан Драконьего города в дни его молодости. Ещё мгновение, и он вновь отомстит за Норгунга, украсив лодку безжизненным серым пеплом.

И Эрга испугался, но не за себя, а за дракона. Он почему-то был уверен, что если дракон нападёт на него – будет наказан, сгорит в собственном пламени.

Зверь вытянул шею и судорожно вдохнул. Его грудь начала раздуваться, словно кожаный бурдюк с молоком, и до Эрги донеслось приглушённое клокотание. Из раскрывшейся пасти и ноздрей повалил густой чёрный дым. Эрга не стал ждать. Он взглянул прямо в налитые кровью глаза с двойными змеиными зрачками и, боясь, что дракон его не услышит, изо всех сил крикнул:

– Стой!

Драконий рёв сотрясал ущелье, разрывая барабанные перепонки, и голос Эрги растворился в нём, словно капля воды в чаше.

Однако зверь услышал его.

Он вздрогнул, будто его ударили хлыстом, и, умолкнув, замер на месте. Несколько мгновений он смотрел на Эргу. Затем дымившаяся пасть захлопнулась, чешуя на теле улеглась, и оказалось, что глаза у дракона не красные, а жёлтые с золотыми крапинками.

Эрга ощутил его страх. Он гнал прочь от этого странного двуногого, голос которого резал острее ножа, отпечатываясь на шкуре жгучими знаками, такими же древними, как весь их драконий род. Знаки говорили, что двуногий Пастух и тело его священно, а посмевший осквернить его огненным дыханием разбудит страшную кару – кровь в его жилах превратится в огонь, и огнём станет он сам.

– Уходите отсюда! – ещё громче крикнул Эрга. – Это не ваш дом! Возвращайтесь в Драконий город!

Дракон с прежней змеиной гибкостью развернулся и, взмыв вверх, полетел в обратную сторону. Другие драконы тут же умолкли. В наступившей внезапно тишине звук хлопавших крыльев разрезал воздух, как свист бича. Удары колотившегося в груди сердца звучали в висках Эрги, словно молот на часовой башне Картараса. Сделав круг над ущельем, драконы последовали за вожаком.

На восток, в Великую Пустыню.

Мгновение спустя лодка подскочила к Водным воротам и, сложив стрекозиные крылья, нырнула в брешь.

Уж лучше холод и сырость ущелий, чем эта изнуряющая жара, – подумал Эрга, расстёгивая ворот кафтана.

В мёртвой тишине, царившей в драконьем лесу, не раздавалось ни единого звука. Ветви исполинских деревьев переплетались, образуя над головой подобие крыши. Зловещий красный свет, излучаемый листьями, окрашивал воду за бортом, и казалось, что лодка плывёт по реке алой крови.

Пламя, лизавшее кроны деревьев, ярко освещало лес. Какое-то время Эрга всматривался, не мелькнёт ли между деревьями живой Тулуй, а затем, вздохнув, перевёл хмурый взгляд на горизонт. Небо над рекой затянуло плотное багровое марево, и ничего нельзя было разглядеть, кроме взвивавшихся вверх огненных змей. Эрга спиной ощущал, как ворон буравит его взглядом. Ворон пришёл в себя сразу, как лодка оказалась по ту сторону Водных ворат, и с тех пор исподтишка рассматривал его.

Наконец, Эрге это надоело:

– Я что, превратился в красного дракона? – не скрывая неприязни, спросил он. – Или ты проголодался?

– Не в голоде дело, – рассеянно отозвался ворон.

– А в чём тогда? Ты мне скоро дыру в кафтане сделаешь.

– Никогда такого не видел, – так же рассеянно продолжал ворон. – Драконы уносили от нас ноги, как от прокажённых. Почему?

– Откуда мне знать, – пожал плечами Эрга. – Передумали нападать.

– Ну да, ну да, – согласно закивал ворон, – так и есть, передумали. Или им помогли передумать… – Помолчав, ворон как бы невзначай добавил: – В этом рёве я не слышал, что ты им кричал.