– Купол не видно, – заметил Эрга.

– Ещё бы! – фыркнул ворон. – Он сложен из магических кирпичей.

– Тоже из формул белой магии?

– Ты когда-нибудь видел такое? – ворон кивнул на лодку. – Чтобы она появлялась, где и когда тебе нужно, и по одному твоему слову везла, куда следует? Да ещё без всяких вёсел? Оглянись вокруг, парень, – здесь кругом формулы белой магии. Я и сам скоро побелею и стану формулой – только красная борода останется, – помолчав, ворон добавил: – Надеюсь, живая вода из реки Нумиди не окажется пустой выдумкой чёрного жреца.

– Нам нельзя терять время, – поторопил их Хела. – Драконья тропа идёт вдоль реки, а мы на ней как на ладони.

– Драконы обычно прилетают в полнолуние – до него ещё долго, – с надеждой сказал Эрга.

– Наши драконы прилетают, когда им в башку ударит собственная моча, – хмыкнул ворон. – А это, как ты понимаешь, может случиться в любой момент. Хватит болтать! Полезай в лодку!

– Ущелье Воющих Огней, – приказал Хела после того, как Эрга и ворон оказались в лодке, и та плавно заскользила вдоль берега.

Очень скоро узкое русло реки, стиснутое высокими скалистыми горами, повернуло на север. На горных склонах появились густые заросли карликовых деревьев. Листьев у них не было, а бутылкообразные стволы кутались в длинные, до самой земли, белые ветви, похожие на волосы. Порывы ветра, на реке едва ощутимые, доносили до Эрги знакомый медовый аромат – так же пахло полено в кабинете Управителя.

Четверть часа спустя слева над зубчатой линией горизонта вырос чёрный гранитный пик с плоской вершиной, похожий на исполинскую сторожевую башню. А ещё четверть часа спустя, когда лодка поравнялась с ним, ворон вдруг сорвался с места и стрелой взмыл вверх.

Эрга вскинул голову и заметил какую-то чёрную точку, кружившую над пиком. Потом точек стало две, и они исчезли.

Ворона долго не было. Он появился, когда стремившееся к зениту солнце успело проделать половину пути и, внезапно выйдя из-за гор, осветило реку.

– Моргорг ускорил переброску основных сил, у Картараса они будут через семь дней, – хмуро сообщил ворон, усаживаясь на носу лодки. – Двадцать тысяч гимерцев двигаются со стороны Чёрных Болот к Горелому ущелью. Это значит, что они пойдут через Эливагар по северо-восточному тракту. Той же дорогой, что и мы. Придётся идти другим путём.

– Только безумный может решиться на переброску войск по северо-восточному тракту, – покачал головой Хела. – В последний раз логово эливагарской кобры видели именно там, а для неё хороший гимерец – мёртвый гимерец.

– Пятьсот лет твоя кобра в своём логове сидит, носу не кажет, – хмыкнул ворон. – На то и расчёт!

– Северо-восточный тракт – это самый короткий путь до её логова.

– Это самый короткий путь к Моргоргу в лапы, – раздражённо отозвался ворон. – Говорю же, армия пойдёт маршевым броском. Нам навстречу. – Помолчав, ворон добавил: – В Эливагаре есть ещё одна дорога в логово Горгоны. Самая короткая, по которой давно не ходят. Через вороний город Кетту-ар-Мааг.

– Эта дорога более опасна, чем северо-восточный тракт, – заметил Хела. – Там другое логово близко – волчье.

– Иного пути нет, – отрезал ворон, прислушиваясь к чему-то, и вдруг испуганно произнёс: – Я слышу какие-то звуки. Во-он там, – он ткнул крылом вперёд, – видите старые Водные ворота?

Взглянув, Эрга заметил вдалеке, на выходе из ущелья, две стоявшие друг против друга скалы с оплавленными башнями-пирамидами вместо вершин. Между отвесными склонами скал прямо из воды поднимались гигантские каменные ворота. Часть державшей ворота арки обвалилась, в одной из покосившихся створок зияла огромная брешь, а вырезанный в камне герб был так истерзан драконьими зубами, что от него мало что осталось.

Однако Эрга узнал его. Зубчатая вершина очень высокой башни и сидевший на ней ястреб – герб тот же, что и на доспехах Хелы. Над Водными воротами поднималось дышавшее жаром красное марево и взвивались огненные языки – там начинался драконий лес.

– Это за тем сторожевым постом, – продолжал ворон, словно в раздумье, впиваясь взглядом в почти разрушенную правую башню.

Приглядевшись, Эрга заметил в стенах пустые отверстия бойниц, выбитую дверцу и ведущую к ней серпантинную дорогу, тоже сильно разрушенную. Если в башне когда-то и располагался сторожевой пост Одингарда, то сейчас он выглядел заброшенным.

– Три пары очень-очень больших крыльев… Каррага! – вдруг взвизгнул ворон. – Драконы! К воротам! К воротам! – И ворон с безумно вытаращенными глазами принялся раскачивать лодку. – Ну быстрее же, быстрее! – вопил он. – Чтоб тебе не всплыть больше со дна, чтоб тебе треснуть пополам, чтоб тебе в деревяшку превратиться!..

То ли вопли ворона, то ли раздавшийся из-за скал рёв дракона возымели действие, но у лодки вдруг выросли две пары огромных стрекозиных крыльев. Эрга заметил, как на их прозрачной поверхностях вспыхнули руны. Крылья затрепетали, и лодка, взлетев над водой, с утроенной скоростью помчалась к Водным воротам. Эргу тут же подбросило вверх. Ощутив под собой пугающую пустоту, он в последний момент успел ухватиться за протянутую руку Хелы.