«Может, я схожу с ума?» — подумал Влад, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

— Это вещь, пропитанная истинным волшебством Оза. Когда-то он подарил мне её в знак дружбы.

— Ты знаком с Озом? — Влад мгновенно забыл о видении. — Можешь рассказать о нём? Всё, что я слышал, — он ужасно опасен, зол и никогда никому не помогал. А только вместе с Ла-Уррой издевался над людьми.

Ян вздохнул, наливая себе отвар из котелка.

— Людская память коротка. — Он помолчал, всматриваясь в танцующий на углях огонь. — Три сотни лет назад Оз спас людей от вымирания, а сейчас их потомки называют его чудовищем.

— Оз спас людей? Но как? — воскликнул Влад, а потом, задумавшись, добавил: — Его все считают злодеем. Да и слышал о нём я только плохое…

— Злодей, — с досадой повторил Ян. — Если бы все злодеи были такими, как он… Эх, неважно. На самом деле это длинная история. Она началась задолго до того, как наступила вечная зима. Стоит ли ворошить прошлое?

— Я хочу узнать об Озе как можно больше. И тогда, возможно, я смогу подобрать нужные слова, чтобы убедить его помочь мне вернуться. — Влад пожал плечами, виновато улыбнувшись, и дрогнувшим голосом прошептал: — Я очень хочу домой.

— Достойное желание. — Ян, кряхтя, поднялся. — Пойдём. На старости лет я увлёкся рисованием.

Он отдёрнул в сторону одну из шкур. За ней обнаружилась обитая потрескавшейся тёмно-коричневой кожей дверь. Ян отодвинул её в сторону, сотворил светящийся шар размером с теннисный мяч, отправил его вперёд и после сам протиснулся в открывшийся проход. Влад последовал за ним и наткнулся на частокол из массивных сосулек, достающих до самого пола. Они, словно колонны, поддерживали своды импровизированного музея, мерцая в неярком свете волшебного светильника. Ровные светло-серые стены, старательно очищенные ото льда, покрывали светящиеся в полумраке рисунки. Ян использовал всего четыре цвета: белый, синий, чёрный и красный, но его схематичные картины были вполне ясны и без расшифровки. Не останавливаясь, он прошёл вглубь пещеры и остановился перед рисунком, полыхающим всеми оттенками красного.

— Когда разразилась огненная зима, на Земле начался ад. В первые дни погибли миллионы людей, а оставшиеся… Оставшимся не повезло гораздо больше, новый мир был непригоден для жизни, — сказал Ян и щёлкнул пальцами. Светящаяся сфера подлетела ближе и застыла над их головами.

Влад заворожённо смотрел на рисунок, на котором неровный круг планеты тонул в алых вспышках переливающейся краски. Казалось, что Земля была забрызгана кровью. В его время о грядущем апокалипсисе кричали на каждом углу, называли всё новые и новые даты, но они проходили, а мир по-прежнему жил как ни в чём не бывало. А сейчас перед ним предстало подтверждение того, что мир когда-то уже погиб. Волосы на голове Влада встали дыбом.

— Так что всё-таки произошло? — хриплым, чуть дрожащим голосом спросил он, жутко боясь услышать ответ, ведь, вернувшись в прошлое, он мог бы стать свидетелем катастрофы, уничтожившей мир.

— Потомки предпочли забыть, назвав произошедшее огненной зимой. — Ян пожал плечами. — А я родился уже после неё. Так вот. Катастрофа сотрясала планету не один день, а когда наконец закончилась… Начались паника, борьба за еду и за оставшиеся ресурсы. Земля, воздух, вода — всё было отравлено. Человечество продолжало стремительно гибнуть.

Влад помотал головой, отгоняя страшные картины, и задумался, стоит ли ему вообще знать о будущем. Сможет ли он жить в прошлом, зная, какая незавидная участь ожидает весь мир? Жить, каждую минуту думая, что вот уже скоро начнётся что-то неизвестное и от этого ещё более жуткое. Но если он не узнает, то никогда сможет вернуться домой, а значит, нужно, сжав зубы, услышать всю историю от начала и до конца.

Ян шагнул к следующему рисунку. Среди схематично нарисованных чёрным остовов зданий, припорошённых белыми мазками снега, выделялась красная фигура, спускающаяся с неба.

— Откуда на Землю пришёл Оз, я не знаю. Но его образ сказочного персонажа был в истории человечества, как мне кажется, с самого начала времён. Он появлялся из ниоткуда и исчезал в никуда каждый год, становясь на один день самым известным человеком в мире. После катастрофы, увидев плачевное состояние человечества, Оз из сказочного персонажа превратился в спасителя. В попытках помочь он использовал волшебство, которое в то время считалось лишь вымыслом. Но, помогая, оно всё глубже внедрялось в окружающий мир и меняло выживших. Стали появляться дети. Другие дети, такие же, как и я, — криоты. Тогда к ним… к нам относились по-другому. Мы были больше приспособлены к жизни в изменившемся климате: более сильные, выносливые, живучие, и все обладали волшебством.

— В голове не укладывается… — Влад поёжился: рассказ с каждым словом становился всё более фантастичным.

Не давая времени на размышления, Ян подошёл к следующему рисунку. Снова остовы зданий, чёрными скелетами замершие на заднем фоне, в центре четыре фигуры: синяя, красная, чёрная и белая — образовывали круг, словно договариваясь о чём-то.

— Время шло, но очистить Землю у Оза не выходило. Даже, казалось бы, всесильное волшебство не помогало. И тогда был созван совет. Достойнейшие представители людей, криотов, и с ними сами Оз приняли единственно верное на тот момент решение: с помощью волшебства укутать исстрадавшуюся планету толстым снежным одеялом, давая ей возможность самостоятельно исцелить нанесённые человечеством раны. Оз создал сложное заклинание со множеством переменных, и наступила вечная зима.