— Пожалуйста! Они же меня убьют! Забери меня с собой.

Но Ла-Урра, будто бы не услышав, положила руки ему на плечи и, подавшись вперёд, поцеловала. Перед глазами потемнело, и Влад на мгновение увидел поразительно яркую картину.

Удовлетворение, смешанное с удовольствием… Испуганное, заплаканное лицо с глубокими карими глазами и лежащий между бровями ромб синего, сияющего ровным светом кристалла, от которого на бледной коже медленно проявляются серебристые узоры изморози.

Влад вздрогнул — его губы обожгло жутким холодом, но невидимые путы держали крепко. Ему показалось, что ко рту прижалась ледышка. По его телу волной прошёл холод и, вместо того, чтобы исчезнуть, сжался в комок, поселился в районе солнечного сплетения и выпустил обжигающе ледяные щупальца.

— Надеюсь, ты не потерял моё колечко. До встречи, экземплярчик. — Ла-Урра щёлкнула пальцами, и её фигуру окутал багровый дым.

Волшебство исчезло вместе с хозяйкой, и Влад, не устояв на ногах, упал, трясясь от холода. Его лицо горело, кожа онемела, будто он долго простоял на морозе. Прижав ладони к щекам в надежде согреться, Влад почувствовал, как руки обожгло морозом. Комок льда внутри вертелся, заставляя конечности неметь и дрожать всё сильнее и сильнее.

Пошатываясь от сильной слабости, Влад поднялся и по стеночке, едва перебирая ногами, поплёлся вглубь коридора. Он понимал, что спешить смысла нет: «Удача искателя» уже улетела. Но одна-единственная мысль билась в голове: «А вдруг Ла-Урра обманула? И контрабандисты ещё здесь, ждут меня», заставляя его идти вперёд, отвоёвывая каждый метр.

Вдруг за спиной раздался возглас:

— Эй, ты чего здесь разлёгся? Пленники сбежали! — Это проснулись охранники. — Нужно их найти, а не то!..

Влад вздрогнул, представляя, что будет, если они его сейчас найдут, и ускорился. На первой же развилке бездумно свернул налево, в тёмный коридор, держась за стену, чтобы не упасть, на пределе возможностей пошёл вперёд, думая лишь о том, что нужно во чтобы то ни стало переставлять ноги.

Раз, два. Раз, два.

Чувство времени оставило его, и Влад застыл лишь тогда, когда понял, что если сделает ещё хоть шаг, то свалится без сознания. Голоса охранников, только что звучавшие, казалось, за поворотом, исчезли. Его обступила звенящая тишина. И Влад обессиленно опустился на пол, прижав колени к груди и уткнувшись в них лбом. Нужно было вставать и бежать дальше, но это казалось совершенно бессмысленным. «Удача искателя» улетела… Она улетела без него… Комок холода в груди зашевелился активнее, распространяя щупальца по телу, заставляя Влада что есть силы сжимать зубы, чтобы не стонать.

«Я умираю», — пронеслось в его затуманенной голове.

Холод снаружи давал силы комку внутри, и тот медленно, но верно расползался по телу, вгоняя сознание в липкую дрёму. Темнота вдруг расступилась, и Влад увидел, как вокруг мерцает, переливаясь и отражаясь от ледяных поверхностей, зеленовато-синий свет.

Над его головой, бросая на стены коридора разноцветные блики, висела сосулька, и Влад бессмысленно пялился на неё, с трудом удерживая глаза открытыми. В его голове бродили глупые мысли о том, что если она вдруг упадёт, то ему не поздоровится. Он отметил, что сознание ускользает, а холод отступает, оставляя после себя фантомное тепло и нестерпимое желание поспать. Влад прекрасно осознавал: если заснёт, то, скорее всего, никогда не проснётся.

— Помогите! Я здесь! Помогите мне! — завопил он. Пусть лучше его найдут криоты, чем он будет медленно и мучительно замерзать.

Влад кричал до тех пор, пока горло не стало болезненно саднить и вместо крика не начал вырываться чуть слышный хрип. Никто не услышал его призывов — неужели он ушёл так далеко? Он попытался подняться, но не смог — ноги уже не слушались, да и сил почти не осталось. Холод быстро сменился приятным теплом, и, устав бороться, Влад закрыл глаза — в темноте плавал разноцветный туман, а нижнюю часть лица словно окунули в ледяную воду.

Вдруг на грани слышимости едва уловимо зазвучала мелодия. Незатейливая и ласкающая слух, она медленно заполняла собой пространство. В ней звучал хор. В высоких нотах гармонии голосов на неизвестном языке звучали тайны мироздания. Запылало в ледяных гранях рассветное небо, и жаркий июльский полдень ворвался в застуженный тоннель, наполняя его ароматами душистых трав. В тот миг спокойный и, казалось, бесконечный, Влада захватило не похожее ни на что ощущение. Страхи, желания, воспоминания, мысли — всё растворилось в музыке. Захотелось петь вместе с невидимым хором, чтобы и его охрипший, похожий на воронье карканье голос стал частью этой завораживающей, бесконечной, как сама вселенная, песни. И Влад запел. Но с каждой минутой сил оставалось все меньше. Быстро погружаясь в пучину забвения, Влад из последних сил безмолвно кричал в пустоту.

Когда рядом с ним раздался низкий мужской голос, Влад уже едва мог дышать.

— Так вот кто здесь кричал, — проговорил неизвестный. — Потерпи, малыш, сейчас я тебя освобожу.

Влад ощутил, что его подняли, понесли и через некоторое время опустили на что-то мягкое и обжигающе горячее. К его губам приложили тепло, раскалённая жидкость потекла в горло. Влад закашлялся, но продолжал глотать, чувствуя, как ледяной холод внутри понемногу отступает. Кружку убрали, он попытался вернуть её, но к рукам, казалось, привязали стокилограммовые гири.