— Мама, — Тео отшатнулся от Влада. — Я любил её больше жизни, но и она покинула меня… Мама…

Его глаза затуманились, и он, кажется, забыл, что в комнате не один. Это дало Владу возможность прийти в себя. Пошатываясь и держась за стену, он поднялся на ноги. Всё тело болело, но серьёзных повреждений вроде бы не было. Голова кружилась, Влад проклял всё на свете за то, что согласился сдаться. Кто знает, может, его попытка пересечь ледяную пустыню была бы успешной?

Наконец Тео-Дор отмер и открыл глаза. Он дрожал всем телом, с ненавистью сверля Влада взглядом.

— Охрана! К лифту его!

На зов командира в комнату вошли два охранника, оторвали ослабевшего, испуганного Влада от стены и волоком потащили его по оранжевому коридору. Тео-Дор с улыбкой следовал за ними и рассказывал пленнику о тех ужасах, что ему придётся испытать в нижнем городе.

Влад молчал, попытки сопротивления пресекли сразу же, недвусмысленно дав понять, что сломанные кости не помешают отправке в нижний город. Из коридора процессия свернула в неприметный закоулок и оказалась в небольшой комнате с лифтами и дверью, судя по сохранившейся надписи «Запасный выход», ведущей на лестничную площадку.

Плохо соображающего от боли Влада подвели к лифту с прозрачными пластиковыми створками. Вместо круглой кнопки вызова в стене торчала квадратная коробка с рычагами, цифровой клавиатурой и разбитой лампочкой. Тео-Дор собственноручно нажал рычаг, и створки медленно распахнулись. Охранники толкнули Влада вперёд. Не удержавшись на ногах, он упал. Двери лифта за его спиной бесшумно закрылись. Влад наконец пришёл в себя, рванул вперёд, что есть силы колотя по поцарапанному пластику.

— Нет. Пожалуйста, не надо! Не отправляйте меня туда! Я смогу помочь! Расскажу всё, что знаю! Пожалуйста!

Но Тео-Дор, явно наслаждаясь его криками, не реагировал, спокойно набирая на панели управления какой-то код.

Вдруг дверь запасного выхода с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались несколько вооружённых криотов в масках. Раздались выстрелы: один из них случайно попал в панель, а другой — в плечо Тео-Дора. Он пошатнулся и, вырвав у ближайшего нападающего винтовку, выстрелил.

Лифт под ногами Влада завибрировал и медленно двинулся вниз. На его глазах Тео-Дор с трудом держал оборону, спрятавшись за углом. Сделав последний выстрел, он отступил и скрылся из виду. К лифту подбежал криот, в котором Влад с радостью узнал Мак-Сима. Он жестом показал соратникам, куда скрылся Тео-Дор, и, придерживая одной рукой оружие, начал нажимать кнопки на панели управления.

Мак-Сим ругнулся сквозь зубы и от злости ударил по коробке. Хрустнув, она оторвалась от стены и рухнула к его ногам. Криот вздрогнул и попробовал руками разжать створки лифта, но они держались крепко, не поддаваясь ни на миллиметр.

— Панель сломана. Я ничего не могу поделать. Прости, — проговорил он и замолчал, услышав звуки выстрелов.

Влад поник, словно в одно мгновение лишился всех сил, и рухнул на пол. Обвинения во лжи так и не прозвучали — в них уже не было никакого смысла. Если верить рассказам об ужасах нижнего города, он уже почти мёртв.

— Я понимаю… — Паника схлынула так же быстро, как и появилась. Осталось лишь безразличное принятие судьбы.

— Удачи… — Мак-Сим дотронулся до створок лифта и, отвернувшись, рванул в сторону, где слышались громкие выстрелы.

Когда между полом этажа и потолком лифта осталась полоска шириной с ладонь, Влад не выдержал. Он бросился к створкам и забарабанил кулаками по покрытому мелкими трещинами пластику.

— Остановите лифт, вытащите меня! Я не хочу умирать! Помогите, прошу вас, помогите! — Последний крик сорвался на хрип, и Влад рухнул на пол, содрогаясь в беззвучных рыданиях. Слёз не было, только горло сжимали спазмы, не давая вздохнуть, да тело сводила болезненная судорога.

Лифт скользил в обшарпанной тёмной шахте, то замирая, то рывками продолжая медленное падение. Последний раз подпрыгнув, он с глухим скрипом остановился. Сердце пропустило удар, Влад, помня о ядовитом воздухе, глубоко вздохнул и застыл.

Чуть слышное шипение дало понять, что створки вот-вот откроются. Влад бросился к ним, пытаясь помешать распахнуться, но гладкий пластик скользил под вспотевшими ладонями, неумолимо впуская в кабину лифта яд. С негромким щелчком двери приняли крайнее положение и замерли.

Влад зажал ладонью нос и рот, ощущая, как быстро тают в лёгких остатки драгоценного кислорода. Бежать было некуда. Вокруг стоял полумрак, который бывает, когда солнце уже скрылось за горизонтом, но из последних сил старается осветить землю гаснущими лучами.

Шахта лифта стеклянной колонной уходила вверх, в глубину высотного здания, нависшего над прозрачной крышей. Слева и справа от убежища Влада тянулись бесконечные ряды обшарпанных скамеек.

В ушах с каждой секундой всё громче отдавался барабанный стук сердца. Влад, сдерживая уже невыносимое желание сделать вдох, чувствовал, как горят от недостатка кислорода лёгкие и кружится голова. Он сопротивлялся сколько мог, но инстинкт самосохранения одержал верх — холодный сладковатый воздух нижнего города проник в бронхи, неся с собой наверняка мучительную смерть.