Вдруг что-то вылетело из зарослей и Старый покатился кувырком. Он успел получить по лицу несколько раз, прежде чем очухался от нападения и начал отвечать. Напавший выкрикнул:

– Все сюда, они высадили десант!

Но его крик прервал подбежавший Скала и своими ручищами оторвавший парня от квартирмейстера, как драную кошку. Завидев набегавших врагов, он запустил полузадушенным парнем в толпу, и там образовалась куча мала.

– Мы не враги, – заорал Старый, воспользовавшись моментом. – Я старый член братства, и мы пришли к вам на помощь.

– Если ты старый член братства, у тебя должна быть татуировка! – раздался звучащий с иронией голос из собравшейся толпы.

– Да, покажи нам ее, – раздались нестройные выкрики.

– Вот она, – и Старый показал синий якорек, расположенный на шее. – Теперь верите?

– Да, – чуть не одним выдохом ответила толпа.

– Видите мачты над теми пальмами – это мой корвет «Громобой». Я квартирмейстер на нем. Корабль цел и готов к бою, но вот беда, после последней битвы с княжеским кораблем, нас осталось всего девятнадцать, а это мало для настоящего боя. Кто хочет заслужить честь и славу! Все за мной! Старший, доложить численность и обученность людей.

– Я Артемий и вроде тут главный, – отозвался мужчина лет пятидесяти, весь седой, но с черными вислыми усами. – Нас сто пятьдесят шесть и нас три месяца уже натаскивают. Ребята могут хорошо заряжать пушки, есть пара молодых, но талантливых канониров.

– Это очень хорошо, а как у вас с парусами? – спросил Старый.

– Нас больше к стрельбе готовили. Нет у нас учебного судна, – с досадой ответил Артемий.

– Понял. Артемий, отбери десятка три самых ловких в палубную команду. Мои парни покажут, что надо делать. Остальных к пушкам и в абордажную команду.

– У нас здесь две большие шлюпки и вельбот[1], сейчас мы переправимся на ваш корвет, – ответил Артемий и тут же начал раздавать приказы подчиненным.

***

Старый в ялике плыл первым, за ним медленно, нагоняя его, шли две большие шестивесельные шлюпки и вельбот. Прошло немногим более двух часов, и мы приняли на борт «Громобоя» весь тренировочный лагерь. Теперь нас стало сто шестьдесят пять. Новички поклялись исполнять мои приказы, что являлось стандартной процедурой, которая делала их полноправными членами экипажа.

Я скомандовал, и матросы поставили паруса, и обрасопили реи. Корвет медленно развернулся и лег на прежний курс, двигаясь в след за княжеской, судя по флагам, эскадрой.

Артемий подтвердил наличие трех тяжелых батарей и детально обрисовал пиратские силы и их расположение. В связи с чем я принял план Старого за основу. Моя голова лихорадочно перебирала варианты боя. Я понимал, что случится с корветом, попади он под залпы пяти фрегатов.

– Боцман, поднять штандарт князя Шамры! – выкрикнул я приказ.

Приказ означал, что княжеский флот находился в три раза ближе к нам, чем ближайшая пиратская батарея, и выдать себя за княжеский корабль казалась хорошей идеей. Ведь в мою задачу не входило биться против пятерки фрегатов, которые могли пустить нас ко дну, сделав по паре залпов. Задача была совсем не простой: наш штандарт принадлежал другому княжеству, судно не могло иметь задание уничтожить Кошачье братство, хотя бы из-за недостатка огневой мощи.

Но я придумал, что отвечать на самые неудобные вопросы, и успел поделиться этим со Старым. План казался безумным и потому мог сработать. Все завесило от того, как нам подыграет кошачий магистр.

– А как их магистр узнает о твоем плане? – спросил Старый.

– А давай все Артемию расскажем и пошлем его по суше к магистру.

– Другого выхода нет, – согласились со мной Старый и Рыжий.

– Для хорошего дела пожертвуем яликом, – предложил боцман, – он маленький, и наш гонец сможет на нем выгрести к берегу.

Тотчас спустили ялик, и я заинструктировал Артемия, заставил повторить план, после чего он спустился в ялик. Он начал грести изо всех сил к главному острову, а корвет пошел своим путем. Я очень надеялся, что корабль привлечет внимание к себе, и наши враги не заметят маленькую скромную лодку.

Итак, защищенный фальшивым флагом князя Шамры и собственным изворотливым умом, я повел «Громобой» навстречу княжеской эскадре. Они отреагировали предсказуемо:

– Эй, на корвете! – заорали в рупор с ближайшего фрегата. – Кто вы и какого полосатого гоблина тут делаете?

– Мы здесь занимаемся разведкой, проверяем доносы наших шпионов, которые утверждают, что Кошачье братство возродилось, – прокричал в рупор Старый.

– Но кто ж лезет в пасть к пиратам на единственном корвете? Если попадете в засаду, то вам уже никто не поможет, – раздалось в ответ.