Не обращая внимания, на её выразительные помахивания веером, мужчины спокойно общались между собой. У крупного лорда с широким лицом от волнения на лбу выступила испарина. Другому господину явно не нравился ход беседы, и у него появилась глубокая складка между сведённых хмуро бровей. Высокий худощавый лорд вообще глупо таращился на стайку избранниц.

Стоило владыке заговорить и господа преданно внимали его словам, с осторожностью задавали вопросы, осмотрительно высказывали мнение. На фоне Тортена, они выглядели неуверенными уродцами. Расплывшийся в фигуре господин походил на разжиревшего завильского пингвина. Молодой бабник, пялящийся на королевских избранниц, напоминал недокормленного пациента, сбежавшего из целительского лазарета. Постоянно хмуривший брови лорд... Он просто выглядел отталкивающе.

Тогда как Тортен выглядел безупречно. Захочешь не к чему придраться. Потрясающе сильное, мускулистое тело облегал пошитый на заказ камзол. Хотелось провести по его плечам пальцами и убедиться в их крепости.

Стыд и позор мне!

Мои мысли свернули не в ту сторону. Меньше всего стоило искать положительные черты в Тортоне.

Он хотел меня соблазнить!

Устав ждать, когда господа посмотрят на неё, Агия отважилась на решительный шаг:

– Прошу простить господа. Мне нужна ваша помощь.

– Что случилось? – отнёсся серьёзно к её вмешательству владыка.

Ответ Агии я не услышала. Тортен повернулся к фаворитке и она, понизив голос, еле слышно заговорила с ним. Шушукались они недолго. В конце их непродолжительной беседы, герцог кивнул и посмотрел на меня.

– Леди Агия считает, что вы леди Лианель нуждаетесь в особом внимании, – кратко он передал суть их разговора. – Не стоит утруждать гостей и просить развлечь вас. Я сам о вас позабочусь. Подарите мне следующий танец, леди Лианель?

Умела Агия ставить в неловкое положение. Подозреваю это её скрытый дар.

Не зная, каким образом избежать навязанного танца в отчаянии посмотрела на Андроса.

Он слегка пожал плечами. Советник был бессилен.

– Из меня никудышная партнёрша по танцам, – осознанно опорочила себя, чем сильнее заинтересовала Тортена.

Его глаза хищно впились в моё лицо.

– Я обязан преподать вам урок.

В его словах мне почудилась двусмысленность.

Не затягивая, Тортен протянул руку. Отказать ему я не посмела.

У всего имелись пределы. Даже у моей строптивости.

– Благодарю, – сдавленно ответила я, мечтая послать Тортена куда подальше.

Пока мы шли к танцующим парам, с разных уголков зала гости пялились на нас.

Придав лицу равнодушное спокойствие, оглянулась на Андроса. Он внимательно смотрел нам вслед. К нему подошли знакомые, и советник отвлёкся на них.

Встав в центре зала владыка, развернул меня спиной к себе и положил ладонь на талию.

– Расслабься, Лианель. Тебе ничего не угрожает. Я не покушаюсь на твое девственное целомудрие. Мне есть, кому скрасить эту ночь.

Его горячее дыхание коснулось чувствительной кожи на моей шее, посылая нервозный озноб.

– Смотрите, насколько мы с вами похожи, Тортен. Я не претендую на ваши ночи, – с ноткой ехидства ответила ему.

Пусть заранее знает, легко не сдамся.

Заиграл оркестр. Пары закружились по залу, и мы с владыкой изящно влились в поток. Тортен властным движением развернул меня к себе, и в груди разлилось тревожное ожидание.

– Признайся, Лианель, у тебя имеются серьёзные предубеждения против мужчин? Поэтому ты избегаешь меня? – завёл вроде бы светский разговор владыка.

– Я бы не посмела оскорбить вас своим равнодушием, – отозвалась вежливо я.

– Твоя сестра подошла, поклонилась мне и выказала мне почтение.

– Я не хотела вам мешать. Вы столь мило общались с гостями, – припомнила подслушанный разговор.

– Ты важнее любого гостя, что находится в этом зале. В другой раз, не задумываясь, подходи ко мне.

Дайте-ка подумать...

– Спасибо, воздержусь. Я девушка скромная и не хочу мозолить глаза вашим истинным избранницам, – с лёгким высокомерием посмотрела на него, рассчитывая охладить пыл.

Со многими моими знакомыми этот трюк отлично срабатывал.

Но не с Тортеном.

– Ты постоянно думаешь о других? – с ленцой в голосе поинтересовался он.

– Ничего не поделаешь. От привычек сложно избавиться. У нас большая семья, родители с детства учили заботиться о младших. Вас учили другому? – умышленно грубовато спросила я, закрепляя результат.

Тортен рывком притянул меня к себе.

Я затаила дыхание. Или быть мне прижатой к его мускулистой груди.

– Подозреваешь, что я совращаю хорошеньких девушек за завтраком, обедом и ужином? – усмехнулся владыка. – Хочешь оказаться на их месте?