Хотя старый беглец давно умер, созданную им школу так и называют зайкиной. Учат здесь очень серьезно. Требование пронести по незнакомым горным тропам тяжелый кусок железа – своего рода экзамен, хотя прямо об этом не говорят.

Шоушан узнал много интересных историй из прошлого школы. На закате он вернулся в дом Анжелики и с гордостью отчитался о работе, пока она собирала на стол. Девушки сидели на лавке тихо. Судя по виду, они устали не меньше, чем от горных походов. Чтобы не вызывать лишних споров, парень сам попросился ночевать на сеновале.

Так прошло два дня. Местные тепло здоровались с работящим добродушным парнем. Он постарался ни одного двора не оставить без внимания. Не в каждом ему давали работу, а все же настроение в деревне заметно улучшилось.

На третий день Шоушан заметил небольшую группу с тяжелыми вещмешками, которая спускалась с гор. Он прикинул, что людям нужно отдохнуть и поесть с дороги, и продолжил вырубать корыто из толстой колоды. Справившись с работой и получив заслуженную благодарность старой крестьянки, он вернулся в дом Анжелики.

Поседевший, но еще крепкий хозяин уже закончил есть и беседовал с новенькими. На лавках отдыхало пятеро его учеников. Шоушан слегка поклонился и сказал:

– Всем доброго здоровья. У меня письмо для копейщика Леонида.

– И тебе доброго. Я Леонид – властно протянул руку хозяин.

Ученики перешептывались и посмеивались. Шоушан сразу догадался, что их вылазка в горы прошла успешно. Хозяин прочел письмо и сказал:

– Спасибо, что проделал такой путь. Тут сказано, что ты победил учеников королевской школы. Не против показать мне свои навыки?

– С радостью сражусь с каждым, кто не против, – браво ответил Шоушан.

Все вышли на задний двор. Вместо оружия взяли палки, а доспехов здесь не давали. Леонид сам вызывал учеников по именам, обошлись без знакомств. В первом поединке гость выиграл. Во втором соперники приставили палки к груди друг друга одновременно. В третьем гость победил с большим трудом. Двое последних, наверняка волшебники, вышли на бой очень неохотно и легко проиграли.

Если вспомнить, что они лишь немного отдохнули после долгого похода и еды, результаты не очень обрадовали Шоушана.

Он повернулся к Леониду, но не успел ничего сказать. Тот сам встал и взял длинную палку взамен копья. После быстрого обмена ударами палка хозяина остановилась у головы гостя. Леонид протяжно произнес:

– Ты довольно быстро двигаешься и приемы у тебя необычные. Где научился?

– Деревня Каменка к юго-западу отсюда. Меня мама учила, – он повернулся к парню, который хихикнул, и гордо добавил: – А она училась у заморских мастеров.

– Ты умеешь во время боя пользоваться волшебством? Например, камень в меня бросить или еще что? – спросил Леонид, пропустив мимо ушей шепот и насмешки учеников.

– Если до противника шагов пять, могу сделать бугорок, чтобы споткнулся.

– За два-три года мы сможем научить тебя этому, если поступишь к нам в зайкину школу. Плата от срока не зависит. Кошелек серебра и два слитка железа примерно такого размера, – показал он руками и добавил: – Думай. У нас, в отличие от королевской школы, можно начать когда угодно.

– Спасибо на добром слове, – поклонился Шоушан. – Мне нужно домой сходить, чтобы посоветоваться с мамой. Сейчас вы согласитесь еще несколько раз сразиться со мной за медную монету?

– Не настолько мы бедные, – криво усмехнулся Леонид. – Еще три поединка мне не повредят.

Все три раза Шоушан быстро проиграл, снова поклонился и сказал: «Благодарю. Мама учила, что проиграть сильному противнику полезнее, чем выиграть у десятка слабых. Теперь я убедился, что это правда». Леонид довольно кивнул и объявил, что пора ужинать.

После еды Шоушан сказал, что уйдет на рассвете. Он заранее попрощался со всеми, включая попутчиц. Анжелика сразу протянула ему увесистый ломоть хлеба на дорогу. Маша пожелала счастливого пути. Даша тоже что-то сказала, но слишком тихо.

На сеновал он пошел один. Лишь забрезжил рассвет, крестьяне начали хлопотать по хозяйству. Шоушан тихо выскользнул наружу и пошел к перевалу мимо каменного зайца. Не так уж быстро. Солнце уже сияло над горами, когда он поднялся на перевал.

Мысли о том, что здорово было бы в пылу сражения еще и камнями бросаться, возникали у него не раз. Учитель Евдоким советовал попробовать, но не надеяться на результат. Ведь сосредоточиться на двух делах сразу вряд ли получится, а отвлекаться в бою слишком опасно.