– Спасибо, что спас нас. Меня зовут Маша, а ее – Даша.

– Я Шоушан. Скажите на милость, с какого перепугу вы к медвежатам полезли? – строго спросил парень.

– Никаких медвежат мы там не видели, – замотала головой Маша.

– Мы заблудились, а потом тропинку нашли. Она как раз к ручью вывела, а тут медведь, – начала сбивчиво рассказывать Даша. – Мы знаем, что все звери детенышей охраняют. Мы бы ни за что не пошли, если бы знали о медвежатах.

– Ниже по ручью тропу увидите. Ни в коем случае по ней не идите. Там волчья пещера. Еще ниже дорога есть. Думаю, до темна доберетесь, а мне в другую сторону.

– Волки? – испуганно переспросила Маша. – Нам не на дорогу, а в горную деревню Зайкино нужно. К ней дорог нет, я точно знаю. Ты местный? Подскажи дорогу.

– Я не из местных, но вам повезло. Я тоже Зайкино ищу. Так и быть, возьму с собой.

– Ой, как замечательно! Ты тоже волшебник? – обрадовалась Маша.

– На привале поговорим, а сейчас идите за мной. И под ноги смотрите. На южных склонах змеи уже проснулись от спячки.

Последнее замечание резко поубавило радость девушек. Шоушан провел их подальше от медведей и волков. Он время от времени останавливался, чтобы отдохнуть и сорвать съедобных трав. Несмотря на частые привалы, девушки сильно устали. Особенно Маша.

Когда Шоушан убил большую змею, они с еще большей опаской поворачивались на каждый шорох. С наступлением вечера парень выбрал удобное место для ночлега и спросил, хотя уже догадывался об ответе:

– Вы на деревьях спать умеете?

– Мы тебе не белки, – устало проворчала Маша.

– Неужели придется в лесу ночевать? – спросила Даша, оглядываясь по сторонам.

– Ладно, я шалаш построю и дров соберу, а вы немного отдохните и насыпайте кучу хвои вот под этой веткой. Только далеко не уходите.

– А волки точно ночью не нападут? – спросила Маша.

– Если дежурный не уснет и будет костер поддерживать, – спокойно объяснил Шоушан. – Я пошел за ветками.

Сам он тоже не отходил далеко. Нижняя ветка сосны на краю просторной полянки послужила прекрасной основой для шалаша. Закончив с постройкой, парень принес хвороста, без лишних вопросов развел костер и бросил в котелок мясо убитой сегодня змеи. В другом грелась вода для чая.

Шоушан поручил девушкам приглядывать за будущим супом и снова отправился в лес. До темноты он насобирал большую кучу хвороста. Парень бросил одни травы в суп, другие в чай и заметил странное выражение лица Даши. Стараясь не выглядеть надменно, он спросил:

– У вас ложки есть?

– Есть, но это же змея, – презрительно произнесла Даша. – Мы сухарями обойдемся. И чаем, если можно.

– Заставлять не буду, но тут все равно много на одного. Если ночью проголодаетесь, ешьте, не стесняйтесь. И чай берите, – ответил он с улыбкой.

– Я заметила, что у тебя лука нет. Ты точно охотник? – спросила Маша, набирая кружкой чай.

– А я себя охотником и не называл. Сейчас у зверей и птиц малыши. На них запрещено охотиться. И рыбу ловить тоже. Вот змей и лягушек ловить можно.

Упоминание о лягушках заставило девушек брезгливо переглянуться и замолчать. Они взялись за сухари, запивая чаем. Шоушан хлебал свой суп. Пока поели, небо покрылось звездами. Парень глянул на девушек, на кучу хвороста и предупредил, чтобы жгли понемногу, лишь бы огонек не погас.

Девушки согласились по очереди дежурить, отмеряя время по положению Луны, а среди ночи разбудить парня. Тут возникла новая проблема. Спать в одном шалаше с Шоушаном они наотрез отказались. Парень пожал плечами, залез на соседнюю сосну и, как обычно, устроился на толстой ветке.

Маша дежурила первой. Она очень устала. Глаза слипались, но волчий вой вдалеке мгновенно разогнал сон. Девушка глянула на кучу хвороста и решительно вооружилась самой толстой палкой. Стало немного спокойнее.

Продержавшись до уговоренного времени, она разбудила Дашу и передала ей не только костер, но и толстую палку. В шалаше на мягкой теплой подстилке Маша уснула мгновенно.

Даша же, наоборот, куталась в свой плащ и тянула руки к костру. Крик филина, треск ломаемых кем-то веток и прочие ночные звуки заставляли ее вздрагивать и оборачиваться. Несмотря на предупреждения, Даша подбросила в костер сразу три палки. Голод почему-то заставлял все чаще поглядывать на котелок со змеиным супом.

Девушка не выдержала, набрала в кружку чая и принялась понемногу отпивать. Кое-как дождалась срока. Она взяла приготовленную Шоушаном длинную палку и осторожно потыкала ею в ногу парня. Тот проснулся сразу. Быстро отвязавшись от ветки, он спустился вниз и принял пост.

Путешественники знают, что обычно перед рассветом холодает. Шоушан посмотрел на скромные остатки хвороста, покачал головой и пошел к соседней тонкой сосне. Он тихо срезал ножом нижние сухие ветки, прислушиваясь к знакомым звукам ночного леса.