Он крепче, чем нужно, прижимал меня к себе, и я с ужасом чувствовала, что плыву от пламенного взора этого красивого статного мужчины.

Ради отвлечения я решила затеять светскую беседу:

– Зачем нужен был этот спектакль с туфлей?

– Это был не спектакль.

Кайран стиснул меня в объятиях и опрокинул вниз, вдохнув запах с моей оголенной шеи и чуть ли не скользнул губами.

– Тебе идет этот камень. Я чувствую в тебе ту же страсть.

«А я в тебе!», – чуть было не ляпнула я, но сдержалась. Что-то не получалось у нас светской беседы.

– Интересно, почему нынешний император не выкупил бриллиант – это же фамильная ценность императорской семьи?

– Авл Максим не особо любил вторую жену своего отца.

Чтобы не выглядеть подозрительно, я не стала задавать вопросов, хотя узнать про местную историю было любопытно. Надо приобрести какой-нибудь учебник истории, что ли, чтоб впредь не попасть впросак.

– У тебя столько медалей. За что вот эта, например?

Я указала на бриллиантовый крест на груди Кайрана, состоящий из четырех орлов, распахнувших крылья.

– За спасение солдат в битве при Аллере. Мне тогда был двадцать один год, – ровно ответил Кайран, без гордости или позирования. – Рота попала в засаду, и шансов спасти людей было мало. Мой отец, который тогда командовал сражением, запретил разработанную мной операцию, счел ее слишком рискованной. Я выступил самовольно, без его согласия. После этого три месяца просидел на гауптвахте и был разжалован до прапорщика. И лишь потом пришел приказ об императорской награде.

Мне вдруг захотелось больше узнать о человеке, который зовется моим мужем, и о его семье.

– Наверное, твой отец был достаточно суровым…

– О да, – усмехнулся муж. – Строевую подготовку он проводил мне лично. Я тогда проклял все на свете и всерьез разработал план побега в Дворфию, где он меня не найдет.

– А мама?

По лицу мужа пробежала тень.

– Она отреклась от мирской жизни и ушла в монастырь. Я почти ее не помню.

Вот тебе раз. Оказывается, Кайран рос без материнской ласки, под гнетом воспитания жесткого и сурового отца.

Насколько я помню его биографию, он был единственным ребенком в семье.

И тут я, всю жизнь мечтавшая о братике или сестричке, подумала вслух:

– Наверное, если бы у тебя был брат или сестра, легче было это пережить.

После этих слов Кайран очень сильно помрачнел.

Я не смогла понять, что не так, и почему эта тема так его задела, а тут и танец закончился.

Мужчины и женщины, по обычаю, в преддверии появления императора разошлись по разным залам. Императрица вместе с женской частью правящей семьи появлялась в женском, а император с сыновьями – в мужском. И только потом все соединялись, болтали, танцевали и предавались развлечениям.

Таким великолепным образом я оказалась прямо посреди клубка гадюк, над которыми безраздельно властвовала Красная Плюющаяся Кобра по имени Серилла Дамвиль.

Сражение было неминуемо. Я видела это по усмешке, искривившей пухлые губы Дамвиль.

Она стояла неподалеку, зловеще ухмыляясь, и явно полагая, что победа снова будет за ней.

Но красноволосая не учла, что перед ней стояла не прежняя робкая и забитая Манон, которую она пыталась отравить.

– Ах, леди Лафай… ой, простите, Альберон, вы нынче выглядите совсем иначе. Куда же делись ваши знаменитые зубы, дорогая? – с преувеличенной заботой начала Дамвиль.

– Они на месте, – я ослепительно улыбнулась. – Можете подставить свое горло, чтобы проверить.

В воцарившейся гробовой тишине стало слышно, как за окном тихо плещется вода в фонтане перед замком.

Дамвиль была опытной стервой, потому если и смутилась, то всего лишь на одну долю секунды.

– И да, кстати, леди Дамвиль, вам бы неплохо проверить заодно память, – не дала ей опомниться я. – То, что вы никак не можете запомнить мою фамилию, внушает опасение. Альберон. Альберон. Альберон. Видите? Это же просто. Тренируйте побольше мозговую активность, а то ведь старость подкрадывается незаметно – сейчас мою фамилию забываете, завтра, глядишь, и уже свою вместе с именем, а уж там и до старческой деменции недалеко. Вы уж поаккуратнее с этим.

Помятуя, что она старше меня, Дамвиль буквально побелела от ярости от моего прямого упоминания об этом, но храбро и безрассудно ринулась в бой:

– А эта ваша новая прическа? Должно быть, парик? Вы же в курсе, что они нынче уж вышли из моды?

Остальные дамы, затаив дыхание, прислушивались к нам.

Вот у них будет разговоров после бала!

– Вы же в курсе, что регулярное окрашивание хной портит волосы? – отбила я. – О богиня моя, что это? Посмотрите, какими нездоровыми и сечеными выглядят ваши кончики!