Без приключений и неожиданных встреч с сельчанами я прошла половину поселка и свернула с главной улицы. Вдоль дороги зазеленел луг, и посреди него показалось низовое болотце, в темной воде которого плавали гуси. Теперь-то они меня врасплох не застанут, улыбнулась я себе под нос. Сами же белоснежные птицы вальяжно держались на воде, и я их интересовала меньше всего на свете.

К дому я дошла быстрым шагом минут за десять. Прочитав табличку на входе: «Кураторы Зиновий Горчев и Элиан Фосс», — я смело толкнула дверь и оказалась в полутемном пустом помещении. В глазах разом потемнело, а ноздри царапнул сухой пыльный воздух.

— Добрый день, Анастасия Олимпиевна. — Пожилая женщина в сером халате со шваброй в руках вынырнула из полумрака и заглянула мне в лицо. — Евгения Александровна предупреждала, что вы сегодня появитесь раньше обычного.

— Здравствуйте, — кивнула я и, решив, что у медика обязательно должен быть кабинет, уточнила: — Мое рабочее место подготовили?

— Конечно, Анастасия Олимпиевна. — Мрачное лицо сотрудницы не сочеталось с угодливыми интонациями. — Вот ключ.

Холодный металл упал в мою ладонь, и мое сердце забилось чаще. Строение напоминало лабиринт, и, где в нем медпункт, одной Блинцовке известно… И уборщице.

Но теряться сейчас не время, и я сказала почти правду:

— Вчера я повредила руку, не могли бы вы помочь мне открыть замок? — Я протянула ключ, и у меня от души отлегло, когда женщина взяла его в руки.

— Что же это вам так не везет? Поди сглазил кто-то или порчу навел, — всплеснула она руками и направилась вглубь плохо освещенного коридора.

Чуть помедлив, я пошла рядом с ней и стала осторожно смотреть по сторонам.

Я ожидала, что приют поднимет на поверхность все мои детские страхи и все горе, которое я пережила, потеряв родителей. Но оказалась не готова к атмосфере еще более гнетущей, чем была в детском доме, где я провела три года.

Окружающее пространство пропитывало уныние. Казалось, растопырь пальцы — и ощутишь его руками. Дом дышал запустением. Оконные рамы прогнили, краска на стенах облезла, а плитка на полу если не растрескалась, то стерлась в пыль.

А еще в воздухе я отчетливо чуяла нечто странное. Что-то недоброе, отчего мои мышцы напряглись сами собой. Но понять, что это такое, я не могла.

Из двери в стене коридора выскочил худой паренек и, секунду помявшись, двинулся нам навстречу. По мере того как становилась ближе его невысокая фигурка с прической ежиком, мое тело превращалось во взведенную пружину.

Это меня триггерит или Настю?

Парень смотрел себе под ноги и ничего плохого не делал, просто шел. А мне вдруг стало не хватать кислорода. Что-то было не так.

Когда мы с ним поравнялись, он на короткий миг оторвал взгляд от пола и посмотрел мне в глаза. Презрительно, с зашкаливающей ненавистью.

Меня словно в прорубь окунули, по коже прошелся обжигающий озноб, мышцы онемели. Я пошатнулась и едва устояла на ногах. Секунда, и парень прошел мимо, но тягостное чувство не исчезло. Казалось, оно проникло в кости и посылало оттуда тревожные вибрации.

Провожатая дошла до двери, из которой вынырнул паренек, и скрылась за ней. Я поспешила следом и оказалась на лестнице. Мы поднялись на второй этаж и прошли до самого конца коридора, который заканчивался тупиком. И дверью.

Моя помощница сунула ключ в скважину, замок щелкнул, и дверь сама приоткрылась. Я вошла в затхлое и полутемное помещение. Первым делом расшторила окна.

— Еще что-нибудь нужно, Анастасия Олимпиевна?

— Позовите человек пять из самых вредных, — попросила я. И, напоминая себе, что слабость показывать нельзя, важно задрала повыше голову и подошла к окну.

Через прозрачное стекло я принялась наблюдать за несколькими мальчишками, которые по очереди забивали мяч в ворота без сетки. Они были с уже знакомой мне короткой стрижкой, и на паре из них были пальто горчичного цвета в редкую красно-черную клетку. Точь-в-точь как порванное пальто Блинцовки.

Скрипнула дверь. Я отвернулась от окна, но одежда ребятишек продолжала стоять перед глазами. Подозрения насчет жуликоватости Блинцовки все больше обрастали плотью из доказательств. И я, наконец, перестала казаться себе параноиком.

Прогнав мысли о ней, я принялась рассматривать столпившихся у двери лопоухих с короткими стрижками мальчишек. Один из сирот — самый высокий, со светлым ежиком — изучал свои ботинки, остальные прожигали меня недоверчивыми взглядами.

Я просила позвать самых вредных, но эти на злостных хулиганов совсем не тянули. Оно и к лучшему, решила я.

— Здравствуйте, парни. — Я посмотрела на их лица, и мои губы сами сложились в ухмылку. — Давно не виделись.

— Здрасьте, — пробухтел самый невысокий из всей компании. В его голосе прозвучал вызов, а курносый нос, покрытый веснушками, задрался вверх.