– Сам пытать будешь?

– Зачем? У нас же Федулин есть. Они его брата убили и племянников. Думаю, Никанор Терентич не откажется поучаствовать.

Спиридоныч сделал гримасу, типа, понимаю, но всё равно стрёмно.

– Коль, у нас вообще что на кону? С одной стороны сволочи, подлецы и убийцы, а с другой – Самара и её люди. Наши люди, Коля, которых мы защищать обязаны. Любой ценой. И если мы свои жизни при этом щадить не должны, то зачем щадить жизни бандитов?

Мне казалось, что ещё чуть-чуть и капитан дрогнет.

Но он, проявив недюжинное самообладание в купе с ослиным упрямством, выдержал. Очень зря! Нет у нас права на чистоплюйство. И вообще, чем страшней поубиваем этих сегодня, тем меньше будет желающих занять их место завтра. Это ещё Влад Цепеш на примере турок доказал. Тот самый Влад Цепеш Басараб третий, который Дракула. Настоящий, реальный, из истории, а не киношный предводитель вампиров из Голливуда.

Ну, так вот, Капитан Синюхин, чтоб его черти взяли, сказал, что пленных пытать он мне не позволит, потому как мы драгуны, а не бандиты с большой дороги, тот факт, что пленные и есть те самые бандиты, дела никак не меняет. Положено начальству сдать, значит, так и поступим. А если разные там пластунские поручики не согласны, то пускай валят, куда их бесстыжие глаза смотрят.

Вот так значит?

Ладно. Мы свой сектор патрулирования ещё не весь осмотрели, завтра продолжим. Безо всяких там драгунских капитанов. Оружие почистим и пойдём. Патронов у нас пока хватает, харчей тоже, не пропадём. Вот завтра с самого с ранья и двинем.

С рассветом мы, не прощаясь, отправились выполнять задачу, которую нам вышестоящее начальство в лице майора Бокова поставило. Собственно, задача состояла в обнаружении и уничтожении бандитствующих элементов из сопредельного государства. Вот дойдём до границ зоны ответственности Палимского острога и назад повернём.

Если по пути следования нам никто не встретится, значит, повезло им. Ну, а если встретится – значит, домой они не вернутся. В плен никого брать не будем. Во всяком случае, надолго. Так, ненавязчиво планами ихнего бандитского генштаба на ближайший месяц поинтересоваться, не больше. Нечисть, её до захода солнца мочить положено.

А если кто-то от задушевного разговора отказываться начнёт и язык станет за зубами прятать, тому по этим зубам напильником пару раз ширкнуть – язык и развяжется.

Федулин предложил севернее забирать, чтобы, значит, к населённым местам поближе. В целом, правильно, чего нам по безлюдным степям шариться? Вот мы из совсем уж степей, так сказать, в лесостепи вернулись. Тут уже рельеф местности не такой ровный, всякие такие перепады высот в виде холмов и низин вполне себе наличествуют.

На второй день скитания по этим природным образованиям мы наткнулись на приличных таких размеров банду, я бы даже сказал, что целый отряд человек на триста-четыреста.

Мы не спеша двигались к юго-западной оконечности подконтрольных Палимскому острогу территорий. В сторону степей, кстати. Нам нужно было перевалить через холм, а там уже можно обратно к острогу заворачивать. Типа всё.

Головной дозор из Бабанова, Пенькова и гефрайтора Бабкина поднялся на высотку и сражу же, на всём газу рванул обратно.

Бабкин что-то кричал и махал руками. Ничего хорошего это означать не могло. Принимать бой в чистом поле для нас сейчас сильно рискованно. И опять же, сколько их там? Сотня? Две? Больше?

Я оглянулся. В полукилометре сзади стоял лесок. Не лес, а именно лесок, даже километра в длину не будет, но какое-никакое, а укрытие. Из засады воевать завсегда половчее. И мы рванули засаживать.

– Степняки! Много! – крикнул поравнявшийся со мной Бабкин.

– Вас видели? – спросил я самое важное.

– Да! Уже гонятся!

Нам уже всего-ничего до опушки оставалось, когда из-за гребня холма вылетели первые всадники. Наше местоположение для них теперь тайной не являлось.

– Всем укрыться за деревьями!

Да, куда мы попрятались, бандюки успели заметить, но всё равно, стрелять нам по ним лучше из леса. Потому что мы их будем видеть, а они нас нет. И ещё один немаловажный фактор: когда нас не видно, то и сказать, сколько нас они тоже не могут. А вдруг здесь не только мы прячемся?

Когда первые ряды кочевников приблизились к нам на четыреста метров, мы только-только успели изготовиться к бою.

– Огонь!!!

Самые лучшие наездники полегли почти сразу и почти все, но в этот раз степняков и вправду хватало. Они напирали. Пока что нас спасала дальнобойность: бандюки, конечно, тоже стреляли по нам, вот только их пули до нас не долетали.