— Вот видишь, что с самым опасным и независимым зверем вытворяют? Плетётся, как собачонка на привязи. А ты мне не верила.

Дотащив дролонга до реки, Мара шлёпнула его морду на песок у самой кромки воды, шустренько оббежала вокруг ящера и засандалила ему смачного пинка по самый хвост.

— Быстро сматываемся! — прямо-таки завопил голос в моём мозгу. — Сейчас эта ящерица тут конец света устроит.

Не дожидаясь ответа, невидимая обладательница глубин уцепила мою руку и резко рванула против течения, набирая скорость с завидным упорством. В определённый момент сопротивление воды возросло до состояния неприятной болезненности, и я уже хотел было возмутиться по этому поводу, но не успел. Резкое торможение. Смена курса. И вот я уже смачно приложился спиной о песок, у прибрежной коряги.

— Сдурела! Больно же.

— Больно — это не смертельно. Надеюсь, что из-за волны, поднятой этим ящером, наше бегство не заметили. В противном случае пришлось бы прибегнуть к методам этого пушистого комка.

— Это ещё что за методы? — осведомился я.

— Хвостом под зад, и уже обсыхаешь на солнышке.

— Каким ещё хвостом? Ты что, рыба?

— Сам ты рыба, — разобиделись в ответ. — Ты посмотри на него, он ещё и хамит. И откуда только вас, таких хамоватых, набираю?

— Вот те придурошные в реке топят, — не обиделся я в ответ.

— До тебя никого не топили.

— Значит, тебе повезло, и в твои воды угодил уникальный экземпляр. Первый и единственный в своём роде. Меня за подарок можешь не благодарить, а вот их, — я махнул в сторону берега рукой, — пока не советую. Хотя утопление тебе не грозит, но, боюсь, твоё «спасибо» по достоинству не оценят. А могут ещё и зверюшку ручную натравить. Девки-то безбашенные. Это я на собственном организме не раз проходил.

— Плохо проходил, — улыбнулись в ответ. — Я бы сказала — некачественно. Это если судить по шкуре.

— А ты что хотела? Чтобы я тут в рубцах и шрамах красовался? Или культяпками в твоём водоёмчике водичку загребал?

— Ладно, насмешил. «Рыбу» прощаю. Но впредь следи за языком. Во-первых, с дамой разговариваешь. А во-вторых, за хамство здесь его тебе мгновенно ампутируют, даже зубов твоих не разжимая.

— Добрые тут у вас все, как я погляжу. Прямо спасу нет. Вот прямо куда ни плюнь — в сплошного добряка попадёшь.

— Это точно. Есть такое дело. Ладно, хватит попусту молоть тем, что ещё на месте. Надоело мне от дролонга по корягам прятаться. Давай решай: если к своим, то могу подкинуть на тот берег. Если нет — можешь рвануть со мной вверх по течению. Как вариант, жди, когда на тебя эта рептилия наткнётся. Повзёт — живым останешься. Не повезёт — девчонки не зря страдали. Окропят слезами, прикопают под кустиком на бережку, волосёнки себе повыдирают, да и напьются с горя. Чем не вариант достойной кончины?

— А вот это вот фигушки. В мои планы пока не входит так быстро умирать. У меня, как оказалось, столько дел в этом мире...

— Значит, со мной?

— Заманчиво, но нет. Что-то мне подсказывает, что отсиживаться в водных глубинах — это совсем не мой путь. Поигрались в утопленника, пора и честь знать. Надо на сушу, к девчонкам выбираться.

— Не боишься, что пришибут в порыве праведного гнева?

— Нет, ну скандал, конечно, закатят, тут к бабке не ходи. А потом всё, как ты и говорила. Сопли, слёзы, обнимашки. Если совсем повезёт, то и по бокальчику совместно пропустим. Но это если очень сильно повезёт.

— Как знаешь. Я твоей судьбе не хозяйка.

— Это точно. Ты меня вон за те кустики незаметно подкинуть сможешь? Откинусь там без сознания, глядишь, и вовсе без скандала обойдётся. Дролонг-то больше вниз по течению бороздит, туда он ещё не заглядывал. Вот и сделаем вид, что я из последних сил туда выплыл, а там уж эти силы меня и покинули.

— Хитёр. Думаешь, проскочит? Не поверят, что ты под водой да против течения столько выгреб.

— Поверят, не поверят — это их проблемы. Других вариантов у меня нет. Будут сильно не верить, включу наезды, перейду в наступление. Не я же их в реку макал. Так что ещё отхватят у меня по первое число. Поэтому выбор у них не богатый. Или поверить и раскаяться, или нарваться на грозного меня со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Ладно, протяни руку. Сейчас я тебя вмиг под кустики положу.

— А может, напоследок, удовлетворишь моё нездоровое любопытство? Оставишь, так сказать, визуальный облик в моей склерозной памяти. Ведь уже практически как родные.

— Чего?

— Я говорю, к чему всё это баловство с невидимостью?

— А, ты про это. Пожалуй, нет. Давай в следующий раз. Если готов будешь.

— Да я и сейчас готовее всех готовых.

— Давай уже руку, готовый. Тебе сейчас вон о тех, кто по берегу скачет, думать нужно. А со мной ты ещё увидишься, и чувствует моё сердце, увидишься не раз. Вот тогда и посмотришь.

Мне дали понять, что диалог закончен, несмотря на мои возражения, схватили за руку и, применив всё то же, аккуратненько вытолкали под кустик на противоположном берегу реки.

— Прости, конечно, но так тебе будет сподручнее. А то не верю я в чувство самообладания этих девиц.

В этот момент я огрёб такую затрещину, что даже искры не успели посыпаться из моих глаз. Или успели, но я на это не обратил никакого внимания. Вот прямо совсем никакого внимания. Ведь для того чтобы обратить хоть какое-то внимание, нужно обладать хотя бы минимальным сознанием. А его из меня вышибли качественно, капитально и, похоже, надолго.