Король запнулся. Он хотел выпроводить меня, но теперь прогнать из-за стола было неприлично и значило показать свою немилость, а я ведь могу и обидеться.

Королева слегка улыбнулась, показывая, что поняла мой пассаж. Меехир кивнул и разрешил остаться за столом.

– Кушайте, риз, наслаждайтесь. Вы заслужили сию милость. Это то немногое, что я могу для вас сделать.

Он хотел оставить за собой последнее слово и давал мне понять, чтобы я не помышлял о наградах.

– Да мне, ваше величество, всего хватает, – ответил я и склонил голову. – Ваша милость ко мне безгранична. Вы точно останетесь в истории как король милостивый и победоносный.

Я вновь сунул в рот кусок рыбы и принялся тщательно жевать.

Король тоже понял мою игру и, не выдержав, хрюкнул от смеха. Но вовремя сдержался. Я же не стал злоупотреблять его милостью и, вытерев рот, спросил:

– Позволено ли мне убыть, ваше величество? Я отправляюсь на войну. Поведу отряд орков в тыл империи.

Король, услышав это, удивленно на меня посмотрел.

– Вы поведете орков?

– Да, ваше величество. Великий хан передал мне командование войсками орков, в знак величайшего к вам доверия и дружбы с вами. Он сказал, что раз меня возвысил король Вангора, то ему, как родственнику, не позволяет честь умалить меня и, следовательно, вас, ваше величество. Он дал мне титул Принца степи.

Сказано было витиевато, с подтекстом. Но вот поди придерись к моим словам. Я показал королю, что орки станут союзниками, если их поведу я. А это значит – я очень влиятельный человек в степи. В иерархии орков – почти сын Великого хана. И значит, очень нужный человек для короля.

Меехир задумался, а королева оценила и этот мой монолог.

– Идите, риз, и служите его величеству со всем своим усердием, – взяла она бразды правления за столом в свои руки. – И знайте, – королева произнесла последние слова громко, так чтобы они дошли до ушей всех придворных, – служение королю всегда награждается.

Я поднялся и изобразил поклон лигирийской знати. Затем быстро и решительно покинул столовую. Только в коридоре, после того как за мной закрылись двери, я смог вздохнуть свободно, с огромным облегчением.

«Ну наконец-то. Как утомительно быть придворным, – подумал я. – Даже мозги закипают. Льстить, притворяться, показывать преданность – и так изо дня в день, пребывая в страхе попасть в немилость по наушничеству врагов. А среди придворных сплошь враждебные партии, что борются за влияние на короля. А тот был сам себе на уме. Только как бы его величество не переиграл самого себя. Уж больно он падок на лесть…»

В фойе топтались Морган и Жуль. За Морганом, который шагал туда-сюда, трудно было различить бывшего подпольщика-революционера. Он следовал за ним тенью и еле поспевал за его шагами.

– Жуль, подь суды, – позвал я иномирца. – Дай руку, – и когда он протянул свою ладонь, я проткнул ему палец иголкой знака «скорпиона». – Теперь ты служитель короля и самый тайный стражник с безграничными правами. Вернее, права ограничены спальнями короля и королевы. Туда тебе лучше без приглашения не соваться.

– А что? – удивился Жуль. – Туда могут пригласить?

Я пожал плечами и ответил:

– К графине-то Моргана приглашали.

Морган застенчиво улыбнулся, как ребенок.

– Мне больше понравилась молоденькая охранница Ризга, командир. Ну и та дама тоже ничего, крепкая… Она…

– Стоп, Морган, – я поднял перед собой руки ладонями вперед, закрываясь от великана. – Мне не нужны подробности твоих ночных приключений. Ты здесь, чтобы нести службу. Что ты делаешь в свободное время, мне все равно. Главное, никого не убивай без причины. А причина одна – нападение на короля, королеву и членов их семьи.

Я перевел взгляд на Жуля.

– Ты, Жуль, освоился во дворце?

– Конечно, это же не проклятый сектор, где ты убил медведя. Помнишь, запел, а он…

– Это в прошлом, – оборвал я воспоминания Жуля. – Обстановкой владеешь?

– Конечно. Ризга доложила всю обстановку от кухни до спален. Враг не пройдет. И мне тут пока нравится.

– Ну, если так, то, как говорят на матушке Земле, с богом. Служите честно. Если будут трудности, сообщите в мой замок, он недалеко. Ризга знает, как передать сообщение…

– А вы куда, командир? – спросил Великан.

– Я на войну, Морган. Труба зовет.

– Какая труба? – удивился Жуль. – И как зовет?

– Ду-ду. Вот так зовет военная труба, друзья.

– А я не слышу, – прислушиваясь, ответил Морган. – Слышу, как за шторами баба ходит. Как стражник внизу у лестницы пердит. Съел что-то несвежее и ругается…

Я остановил словоохотливого Моргана.

– Морган, ты так хорошо слышишь?

– Да.

– А почему мы про это не знали, когда служили?