– Отличная работа!
– эльфийка радостно хлопнула Берсерка по ноге.
– Получайте лесные засранцы!

– Пойдём, Лунотень, - позвала девушку смеющаяся Слуга, - иначе Айрэн без нас до самого Ириггсфиля дойдёт.

– Только нарву немного мха, - ответила Лунотень, наклонившись к куче камней.
– Это целебный мох, он хорошо обеззараживает раны и помогает останавливать кровотечение. Может ещё пригодится в путешествии.

– Не задерживайся, - Слуга повернулась к тропе и тихо добавила: - Времени осталось не так уж много. Близится алое затмение…

– Помню, - кивнула эльфийка.
– Мы уложимся в срок.

***

По началу горные пейзажи пленяли своей красотой. Вдоль тропы простирались живописные луга, усеянные фиолетовыми цветами лаванды и яркими бутонами тюльпанов. Вдалеке виднелись тёмные островки хвойных рощ, а в воздухе витал бодрящий аромат свежей росы. Единственными звуками на всю округу были пронзительные вскрики Ужаснокрыла, что охотился на мирно резвящихся в траве сусликов и кроликов.

Но чем выше поднимались путники, тем мрачнее становились краски вокруг. Весёлые луга сменились хмурыми склонами, покрытыми ржавой травой и усеянными огромными замшелыми валунами, напоминающими руины древних крепостей. Ясное небо затянулось тяжёлыми, грязно-серыми тучами, а горная дорога из широкой и ровной превратилась в узкую и извилистую.

– Эх, сейчас бы чего-нибудь горяченького выпить, - мечтательно пробормотал Айрэн, съёжившись от пронизывающего холода.
– Воздух так резко переменился.

– Солнце ещё высоко, - с безразличием ответила Слуга, не отрывая взгляда от пути, - рано устраивать привал.

– Ты всерьёз хочешь идти до самой ночи?
– в голосе мужчины звучала тоска.

С момента, как отряд покинул деревню, прошло около десяти часов, и короткий отдых им явно бы не помешал. Во всяком случае так считал Айрэн. Но все его мечты разбились о суровый ответ Слуги.

– До заката, а там посмотрим, - проговорила она.
– Как далеко форпост твоих приятелей?

Айрэн, поморщившись от пробирающего до костей ветра, указал на высокое ущелье вдали.

– Сразу за этим проходом, если мне не изменяет память. Крепость построили, чтобы контролировать наиболее короткий маршрут через горы.

– Сколько там человек в охране?
– с хищным блеском в глазах поинтересовалась Лунотень.

– Не больше пятидесяти, - ответил Айрэн.
– Но прежде чем затевать бой, позвольте мне попробовать договориться. Может быть нас пропустят без кровопролития.

– Ах, “бой” слишком громкое слово для такого случая, - промурлыкала Слуга.
– Скорее это будет похоже на избиение. Берсерк разнесёт укрепление вдребезги, а Лунотень добьет тех, кто попытается улизнуть. Ну а ты... Тоже кого-нибудь прирежешь, если, конечно, захочешь.

– Я всё же попытаюсь сначала решить вопрос мирным путём.

– Как знаешь, - равнодушно пожала плечами девушка.
– Времена нынче скверные, я бы не стала рассчитывать на радушный приём.

Спустя полчаса путники добрались до ущелья. Вблизи оно раскрылось перед ними во всей своей пугающей красоте. Ледяной ветер, словно раненный зверь, ревел в каменном коридоре, неся с собой запах пыли и тлена. Огромная пасть каньона, напоминавшая врата в иной мир, зияла таинственной пустотой.

Размеры прохода были поистине колоссальными. Его ширина достигала пятнадцати шагов, а высота - тридцати. Даже Берсерк, при своём исполинском росте, мог свободно передвигаться по его дну, не задевая скалы плечами.

По мере продвижения вперёд Айрэн заметил, что Лунотень начала вести себя странно. Она то и дело озиралась по сторонам, словно чуя невидимую угрозу, или прикладывала ухо к земле, прислушиваясь к едва уловимым звукам.

– Стойте!
– резко остановила спутников девушка.

– Что такое?
– напрягся Айрэн.

По шероховатым стенкам каньона скатилось несколько мелких камушков. Взгляд эльфийки, острый как наконечник стрелы, рефлекторно скользнул вверх.

– Берегись!
– крикнула она, с молниеносной скоростью выхватив лук.
– Засада!

Из серой мглы проступили десятки пар ярко-жёлтых кошачьих глаз, горящих жадным, звериным блеском. Зеленомордые чудовища с большими ушами и гнилыми зубами, искажённых в злобных ухмылках, нависли над обрывом.

– Гоблины!
– подумал вслух Айрэн.

Гнусные носатые твари, покрытые грязью и шрамами, заняли удобную позицию по обе стороны ущелья. Они кидались булыжниками и стреляли из самодельных луков, попутно гогоча на своём примитивном гортанном языке, предвкушая, как будут делить нажитую добычу.

– Берсерк! Прикрой нас своей тушей!
– скомандовала Слуга, ловко увернувшись от летящей стрелы.

Великан наклонился, расставив руки, подобно щиту. Град снарядов обрушился на его могучую спину, но лишь незначительно поцарапал её.