Увы, Брэндон слаб. Такой слабый перед ней. Он застонал.

— Что ты здесь делаешь? Я оставил тебя в безопасности в отеле.

— Ты же знаешь, что существуют законы, запрещающие накачивать женщин наркотиками.

— Я сделал это, чтобы уберечь тебя.

— Нет, ты сделал это, потому что ты рыцарь.

— Не рыцарь, — вздрогнув, ответил он.

— Нет, конечно, учитывая, что накачал меня наркотиками. Хорошо, что я этого ожидала.

— Если ты знала, то зачем тогда ела?

Она повела обнажённым плечом, и чтобы оно стало идеальным, требовалось кое-что — след от укуса. Его укуса, если быть точным.

— Съела, потому что была голодна. Кроме того, мне нужно было вздремнуть, и, учитывая моё возбуждённое состояние, из-за того, что кто-то не довёл дело до конца, мне нужна была небольшая помощь.

— Это не объясняет, как ты сюда попала. Я ушёл почти час назад.

— Ты ушёл. Лимузин разъезжал по городским улицам недалеко от отеля. Достаточно долго, чтобы я могла немного вздремнуть и подготовиться.

— Ты хочешь сказать, что планировала это с самого начала?

— С небольшой помощью. Тётя Вайда хотела посмотреть, не прыгнет ли кто-нибудь в машину, если в ней будешь только ты. Она была очень разочарована, когда ничего не произошло.

— Может быть, они сдались.

— Сомнительно. Вероятнее, что они знали о слежке и планируют устроить засаду позже.

— Как так получилось, что твоя тётя здесь по совету экстрасенса, но больше никого нет?

— Моя мать никогда не вкладывает все ресурсы в одно место. Однако в данном случае я готова поспорить, что Вайда действовала независимо. Она сама по себе матриарх, даже если её Септ состоит только из её мужа и единственного сына.

— Но как она сюда попала? Судя по всему, она прилетела раньше нас, но мы летели единственным рейсом.

— Как будто она стала бы доверять коммерческой авиакомпании. Она летела сама.

— Она летела в облике дракона? — Он постарался приглушить слова на случай, если водитель услышит. Перегородка отделяла их, но его паранойя в полной боевой готовности. — А как же священный запрет?

— Она летела на двухмоторном турбовинтовом самолёте. Не любит путешествовать на большие расстояния на машине и говорит, что если не может использовать собственные крылья, будет управлять железными.

— Твоя семья очень решительна.

— Как и ты. У нас будут восхитительно упрямые дети.

Он вздохнул.

— Ты не сдаешься?

— Нет. И ты не должен, потому что я — главный приз.

Больше похоже на несбыточную мечту, но он подавил эту мысль, чтобы она не дала ему пощёчину.

Лимузин направлялся к месту назначения, по крайней мере, так он предполагал, и не знал, что и думать. Присутствие Эйми отвлекало, но что хуже, они ехали на вражескую территорию. Больше, чем когда-либо, он сомневался в разумности такого шага. Огни города остались позади, когда они въехали в пригород. Широкие улицы, высокие деревья, настоящие тротуары и газоны, освещенные со стратегическим акцентом, чтобы подсветить деревья и кустарники, ухожённые с точностью до дюйма зелёной жизни. Они притормозили у ворот широкой арки, соединяющей въезжающие и выезжающие переулки. Там была богато украшенная приветственная вывеска, даже домик охраны, где кто-то с планшетом коротко переговорил с водителем, прежде чем впустить их. Оказалось, что они вошли в закрытое сообщество для богатых, место, куда богатые отправились жить и оставаться отделенными от масс.

Тут живет Паркер? Это казалось слишком роскошным даже для его дяди.

— Мы приехали, куда нужно? — спросил он.

— Так написано в приглашении.

Возможно, место выбрано правильно. Однако оно казалось неправильным, потому что, когда Брэнд думал о вечеринке по случаю дня рождения, вспоминалось празднования его юности. Задний двор был украшен рождественскими гирляндами, развешанными среди деревьев, разноцветные лампочки, казалось, зависали в воздухе, как только наступила темнота. Несколько столов для пикника — грубое от старости дерево и покрытое плесенью, — пластиковые тарелки, воздушные шары с надписью «С Днём рождения». Для дополнительного украшения несколько цветных воздушных шаров на веревочках приклеены к дому и ветвям. Простой декор хорошо сочетался с меню из гамбургеров на гриле, хот-догов и салата из макарон, за которым следовал десерт; торт, который его мама сделала сама, покрытый глазурью, со свечами разной высоты, расположенными в шахматном порядке. В их доме даже такие мелочи, как огарки свечей, использовались повторно, чтобы сэкономить деньги. Ограниченный бюджет также означал, что приглашены были только близкие родственники и самые лучшие друзья, потому что, как часто говорила его мать: «Мы не будем кормить весь чёртов район». Возможно, это прозвучало грубо и безразлично, но такова реальность жизни с ограниченным бюджетом. Несмотря на ограничения, ни один Мерсер не чувствовал себя забытым, даже если некоторые подарки доставлялись в пластиковом пакете, с бирками и, возможно с пальцами людей. Но главное — сама идея.

Так стоит ли удивляться, что от празднования дня рождения сестры Брэнд ожидал чего-то интимного и знакомого? Унылые дома в этом районе с высокими воротами и каменными заборами говорили об обратном. Я должен был догадаться по смокингу и лимузину. Костюм, который Эйми заставила его надеть, был совсем не простым, но он предположил, что она заказала его, потому что так поступали богатые девушки.

Он потянул за воротник рубашки.

— Проклятая штука душит меня.

— Не играй с этим. Всё идеально.

Нет, она была совершенна в мерцающем лиловом платье, расшитом серебром. Волосы Эйми падали шелковистой завесой до самой поясницы, едва касаясь задницы.

«Моя задница».

Забавно, как у него вошло в привычку думать об Эйми, как о своей.

Как, чёрт возьми, он собирался уйти от неё, когда это, несомненно, проваленная миссия?

— Почему такое мрачное лицо? Сегодня вечером мы вернём твою сестру.

— Или все полетит к чёрту.

— Если Паркер тронет хоть волос на моей голове, мама приготовит его яйца на завтрак под беарнским соусом.