Коль неуклюже приземлился на один из балконов. Перевёл дыхание, кувыркнулся через голову — драконье тело ушло в чёрное пространство, человеческое вылетело “наружу” и, конечно, растянулось на гладких каменных плитах.

Коль встал и отряхнулся. Охранники смотрели, щурясь. Рослые, в чёрных плащах с красными нашивками. Костистые угловатые лица, широкие плечи. Один курил, огонёк сигареты светился алым, у дыма был запах мяты и горючки.

Коль подошёл к ним, протянул руку. Один из охранников — тот, который не курил — коснулся двумя пальцами татуировки на открытом запястье.

— Коль, полудрак, — произнёс охранник, растягивая слова и ухмыляясь.

— Что-то он дохленький даже для полудрака, — заметил второй и выпустил дым из ноздрей. — Почти как человеческая самочка.

— Или человеческий детёныш.

— Человеческий детёныш-самочка.

Захохотали.

— Он точно есть в списках? — спросил тот, что курил.

— Есть, — кивнул тот, что проверял татуировку.

— И зачем Эльгир приглашает таких?

— А Червь его знает. Может быть, у него человеческих самочек мало?

Снова захохотали.

— Ладно, проходи, болезный, — это Колю.

Коль прошёл мимо охранника, шагнул в дверной проём и оказался в коридоре. Пошёл туда, откуда слышалась музыка. Громче и громче.

Что-то с правой стороны привлекло его внимание. Это была дверь с картинкой — змея, покрытая сложным цветным орнаментом.

Коль немного постоял, поколебался, но всё же открыл дверь и заглянул в небольшой зал. Там были кресла, сундуки, странные приспособления. В одном кресле сидел — и сразу поднял взгляд на вошедшего — полудрак в таком же, как у Коля, светло-сером плаще.

— Заходите, — сказал полудрак. — Чего пожелаете? Могу сделать временную татуировку, волосы постричь, покрасить, отшлифовать ногти…

— Татуировки какие можно? — спросил Коль. — И… Сколько стоят?

— Самые просты — пятнадцать золотых. Ящерка, змейка, черепашка, цветок…

— А волосы подстричь и покрасить? — быстро спросил Коль.

— Стандартная стрижка — пять золотых. Покраска, если простая, одноцветная — семь золотых. Какой оттенок предпочитаете: золотой, серебряный, медный, платиновый, стальной…

— Стальной, — сказал Коль и машинально потрогал свои жёсткие светлые волосы на макушке.

— Значит, подстричь стандартно и покрасить в стальной цвет? — уточнил полудрак.

— Да.

— Отлично. Снимайте плащ, садитесь вот сюда.

Коль снял и бросил на пол свой плащ. Полудрак тут же поднял его и повесил на крючок на стене, при этом повернулся спиной, и Коль увидел у него на спине лиловый круг — знак слуги.

Коль сел. Полудрак взял с полки машинку для стрижки и очень быстро прошёлся по волосам Коля, укорачивая их до приличной длины. Потом взял с другой полки небольшой тюбик, белый, со стального цвета полосой, и выдавил содержимое на голову Коля. Стал быстро растирать краску ладонями по ёжику волос.

Коль закрыл глаза: почему-то ему вдруг померещилось, что рядом опять стоит высокая женщина в голубом платье. Сквозь закрытые веки её было видно отчётливее. Не хватало только заговорить с ней сейчас, выдавая незнакомцу своё безумие…

— Может, всё-таки ногти отшлифовать? — вернул его к реальности голос полудрака. — Они у вас, извините… Не в лучшем состоянии.

— Нет, — Коль открыл глаза. — Не надо. У меня… Денег может не хватить.

— Понимаю, — кивнул полудрак. — На мели, значит… А вы себе чем на жизнь зарабатываете, если не секрет?

— Да так, — Коль пожал плечами. — В долг беру. Красивые камушки нахожу и продаю. Бывает, одёжку и аксессуары всякие перепродаю с наценкой. А ещё… Ещё… Ещё мне отец немного денег подкидывает.

Отец.

Вдруг показалось: высокий, могучий дракон в человеческом облике стоит в комнате, где-то рядом. Страшный. Никого в мире Коль не боялся так сильно, как отца.

— Красивые камушки? — спросил полудрак. — Это интересно… У вас с собой нет?

— Сейчас нет…

— А как вы их находите?

— Да так… Я, бывает, в человеческой форме брожу по горам, смотрю под ноги… Иногда попадаются. Красивые… Разноцветные. Драгоценных, правда, не находил… Но такие тоже покупают. С цветными прожилками… Красиво. Очень.

— Много на этом зарабатываете?

— Да нет, совсем мало…

— Понимаю. Увлечение не так просто превратить в источник заработка.

Полудрак с лиловым кругом на спине передвинул кресло, на котором сидел Коль, к раковине в стене и сказал:

— Голову запрокиньте.