— У вас с Джессом что-то есть? — не выдержала Эбби, придвинувшись ближе к столу.

— В каком смысле? — Рея оторвалась от чтения и нахмурилась.

— Нууу… Любовь, и все такое, — игриво прошептала Эб, накручивая локон на палец.

— Любовь? Лорелея упаси, — Рея закатила глаза, отставляя книгу. — Я не питаю больших надежд насчет любви.

— Почему? — улыбка на губах Эбби погасла.

Рея тяжело вздохнула, выдерживая паузу. Говорить о том, что мучило ее до болезни, оказалось сложнее, чем подразумевалось.

— Отец мечтает о моем браке с каким-нибудь богатым королевским огтером[2] или магом, — объяснила Рея, складывая руки в замок. — Я смогу противостоять ему в этом вопросе только если стану независимой.

— Это просто ужасно, — с нескрываемым шоком сказала Эбби.

— Дочери из семей древних родов служат разменной монетой. Выгодный брак укрепит положение отца при дворе короля.

— Ты не можешь согласиться с такой участью. Ты же не вещь, Рея.

— Мой отец влиятельный маг. Единственный способ освободиться от его гнета — уйти из семьи, — голос Реи звучал спокойно и уверенно, будто окончательное решение она приняла давно.

Намеренно лишать себя магии рода мог только сумасшедший, но после угрозы смерти Рея многое переосмыслила. И она определенно не позволит отцу распоряжаться своей жизнью ради кучки лонатов и высокой должности.

— Почему ты не рассказывала об этом раньше? — Эбби выглядела огорченной и подавленной.

— Месяц назад предполагалось, что на данный момент я уже буду трупом, — Рея пожала плечами и вернулась к чтению.

Оставшуюся часть вечера они провели в молчании, погрузившись в свои мысли.

***

— Вентус прелиум, — громко выкрикнула Рея, двигая руками согласно инструкции в книге.

С третьего раза ей все-таки удалось с помощью ветра расколоть расшатанный стол в щепки, и теперь она проделывала тоже самое с потертой трибуной. Тело девушки постепенно привыкло к каждодневным нагрузкам, приступы болезни пока не беспокоили ее, и Рея продолжала колдовать, надеясь, что действие артефакта Ротманта окажется долговременным. Она закатала рукава свитера, смахнула несколько коротких прядок, выбившихся из небрежного пучка, и приготовилась стереть в пыль следующий деревянный объект мебели.

— В моем присутствии вы двигаетесь менее уверенно, — глубокий голос с удивительной легкостью констатировал факт, застав девушку врасплох.

Ротмант наблюдал за ней добрые двадцать минут, намеренно прячась в тени и подмечая, что Рея тренировалась и без него. Ее навыки заметно улучшились с их первой встречи, но демонстрировать новые способности с ним она явно не торопилась, словно он служил сдерживающим фактором ее магии и умениям.

Роланд медленно приблизился к ней, лениво доставая кинжал, что шло вразрез с ее насторожившимся взглядом и напрягшимся телом. Рея ждала подвоха от мужчины, который смаковал секунды ожидания и не торопился нападать. Стоило ему повернуться к девушке спиной, как он почувствовал ее расслабленность, и в мгновение ока воспользовался этим, посылая в Рею шквал нескольких жалящих огоньков.

— Всегда будьте бдительны к врагу. Мимолетное промедление, колебание или сомнение погубят вас. Хитрость и ловкость — вот то, чего вам так не хватает.

— Зато вам их не занимать, сир.

В ответ на дерзость он отправил в нее пару простых заклятий, которые девушка без усилий отразила. Да, она однозначно преуспела в своих тренировках и держалась с ним стойко, будто преобразившись. Ротмант знал это чувство — когда от собственной силы кружится голова, магия бурлит по венам и кажется, словно весь мир ляжет у ног, если проявить немного терпения. Как же он ошибался, потому что именно ощущение всемогущества привело его на темный путь.

Они кружили вокруг, не желая уступать другому и яростно сражаясь, как на поле битвы. Роланд давно отвык от дуэлей, и адреналин, растекавшийся по организму огненной лавой, опьянял не хуже алкоголя, освобождая из оков контроля страстную натуру мужчины. До достойного соперника девчонке было еще далеко, но она вполне подходила на роль живого манекена, чем Ротмант и пользовался, дабы не растерять навыки и мастерство.

В конце концов, ему все же надоело сдерживаться, и Роланд, уйдя вбок, искусно применил Игнис Экскуро — заклятие, вызывающее огненную вспышку, которая оглушает противника. Рея не смогла увернуться или возвести щиты, ничком упав на пол и болезненно всхлипнув, и тихий звук незамедлительно отрезвил Ротманта. В пылу дуэли он увлекся, совершенно забывая, что перед ним неопытный и все еще нездоровый маг, но гордыня и амбиции снова взяли над ним верх. Девушка не двигалась, и артефактор едва не похолодел от ужаса, вспоминая, что именно после заклятия оглушения Стивенсона на руках Реи стали появляться глубокие порезы. Он молниеносно кинулся к ней, бережно переворачивая ее хрупкое тело, и тут же пожалел об этом.

— Всегда будьте бдительны, да, мастер? — проворковала девушка елейным голосом.

Рея с победоносной улыбкой приложила свой тренировочный кинжал прямиком к горлу Ротманта, явно наслаждаясь маленьким триумфом, пока мужчина продолжал держать ее в руках и не двигался.

Она была красива. Только глупец или слепец не заметил бы этого, и разгоряченная от дуэли Рея казалась еще прекраснее. Ее волосы окончательно выбились из пучка, водопадом стекая по плечам и мраморным плитам, а выразительные черные брови слегка сошлись у переносицы. Она глубоко дышала, и вздымающаяся грудь вторила дыханию Ротманта. Небесно-голубые глаза озорно блестели, а приоткрытые алые губы, ярко выделявшиеся на бледной коже, манили к ним прикоснуться. Это зрелище настолько заворожило Роланда, что на несколько секунд он отключился от реальности, беспардонно разглядывая свою ученицу. Он сглотнул, и Рея заметила — просто не могла не заметить — как кадык зашелся под его кожей на шее.