Встав ровно там же, где и все остальные вызванные, Нирмала точно так же поклонилась, прижав ладонь к груди.

— Приветствую Великого Императора, Владыку Песчаной Бури.

— Как поживаешь? Здоровье в порядке?

— Да, Великий Император, все хорошо.

— Можешь идти.

— Всего вам наилучшего, Великий Император.

Нирмала еще раз поклонилась. На этот раз не глубоко, просто в знак прощания и отошла. Направлялась девочка куда глаза глядят, но как-то так получилось, что она оказалась рядом с Мирмаоном Феонт, Владыкой Изумрудного Яда. Только не обратила на него никакого внимания, все еще пребывая в шоковом состоянии.

Оказавшись так близко к Императору, девочка опять потеряла возможность соображать, и осознала, о чем они говорили только сейчас. А его последние слова, когда она уже уходила? Хотя едва слышно, но Нирмала была уверена, что он их произнес.

— Почти девятая ступень. Кого-то ждет сюрприз.

Понятно, что возможности Императора ей просто невозможно представить, и то, что он как-то понял на какой ступени она находится Нирмалу почти не удивило. Главное, чтобы он не выдал ее и не испортил кое-кому сюрприз.

А еще показалось странным, что, имея полный девятый уровень, Император владел двадцать одним Даром. А по всем подсчетам их должно быть двадцать два. В голову Нирмалы приходило несколько причин этой странности. Возможно ему пришлось пожертвовать одним Даром, чтобы стать Императором. Или он сильно накосячил когда-то и Арка его наказала, отобрав один из Даров.

Хотя причина может быть настолько невероятной, что Нирмала просто не может ее себе представить. Она ведь совсем ничего не знает о многом, что для Одаренных само собой разумеется.

Нирмала покосилась на Мирмаона. Тот сосредоточенно пялился на стоящую в десяти метрах Дамиану и будто пытался мысленно передать ей потоки угроз и убойные дозы яда. Та не отставала от него. Ну да, у них же конфликт на границе, а тут они вынуждены мирно пить вино и вежливо улыбаться друг другу. Хотя Нирмала на месте Дамианы ничего бы не пила и не ела, когда поблизости ошивается Владыка Изумрудного Яда.

Где-то через час Нирмала совсем успокоилась, хотя все еще опасалась брать еду с обильно накрытых столов, расставленных по периметру зала. Просто прогуливалась среди гостей, разглядывала внешность Владык и наряды гостей. Своего наряда она совершенно не стеснялась. Да совсем простенькое платье, но чего еще ожидать от приютской сиротки?

Главным образом в этих прогулках Нирмала старалась избегать Мирмаона и Алинкара. Гости очень ей в этом помогали, постоянно отвлекая их разговорами. В остальном прием проходил весьма скучно, Нирмала никого здесь не знала, а тех, кого знала, избегала.

Наконец некоторые гости начали уходить, долго и велеречиво прощаясь. Девочка воспользовалась этим и тихо смылась. За дверями зала ее быстро нашел давешний слуга, и вывел из дворца. Выставив ее за ворота, слуга не стал ее провожать до приюта. Не прощаясь он просто ушел.

Нирмала, не сдержавшись, показала язык его удаляющейся спине. А потом побежала. И не в приют. Нет, она просто бегала по городу сбрасывая напряжение этого тяжелого дня.

Глава 19

Весь следующий день, Нирмала мучилась сомнениями, правильно ли она поступила, просто сбежав из дворца.

Но в последнее время ее запасной план как-то неожиданно стал главным. Еще на приеме у девочки была возможность обратиться к Дамиане Сальво и заручиться ее поддержкой. Госпоже Лае оставалось быть официальной опекуншей Нирмалы не больше двух недель. Думается глава сильного и влиятельного Рода смогла бы потянуть время достаточно, чтобы Нирмала прошла первое Испытание в Арке. Тогда бы девочка сразу стала совершеннолетней, а им не нужны опекуны.

Все изменил один случай. Где-то неделю назад, или чуть больше, Нирмала стала свидетелем неприглядной сцены. Как и все присутствующие на главной площади зеваки и работники.

Девочку от очередного рисунка отвлек громкий визгливый голос. Знакомый голос. Посмотрев в ту сторону, Нирмала увидела Саю, что стояла неподалеку и ругалась с двумя парнями. Сначала девочка подумала, что у нее от усталости двоится в глазах, но нет, это оказались близнецы.

В Империи Сеймор, а может и на всей планете, близнецы рождались очень редко. За всю жизнь, Нирмала их не видела ни разу. Даже Хиза и Хира немного отличались друг от друга, да и родились они не в один день. Эти парни первые близнецы, которых девочка встретила в этой жизни.

Похоже эти двое аристократы, судя по одежде и наглым пренебрежительно скривившимся рожам. По крикам Саи можно было понять, что они ее разыграли, выдавая себя друг за друга. Одеты парни были абсолютно одинаково, и наверняка так они развлекались уже много раз. В итоге один из парней грубо заткнул Саю, и они ушли.

Нирмала могла бы пожалеть одинокую плачущую одураченную девушку, но уж больно свежи были воспоминания о том, как Сая избивала ее и издевалась над ней совсем недавно.

Именно тогда девочка подумала обо всех интригах, дружбе против кого-то или из-за выгоды, алчности, лицемерии, предательстве. И еще много о чем, что будет окружать ее, стоит ей вступить в союз с Родом Сальво. Нирмала слишком слаба и незначительна, чтобы повлиять хоть на что-то в таком случае.