— Бегите, — обреченно прошептал старый лучник и махнул рукой дальше по тропе.

Скрипнув зубами, Дима ухватил Нату под руку, помогая ей подняться, и поволок прочь. Света, пошатываясь, шла сама. Оборачиваться парень не хотел — просто боялся вновь глядеть на уродливую тварь. О том, чтобы геройствовать у него не возникало и мысли. «Нужно хотя бы девчонок прочь увести,» — билась в голове единственная мысль.

За спиной раздался хищный, птичий крик. Парень все же рискнул обернутся и тут же прибавил ходу. Трансформация мутанта оказалась неокончательной. Горб на спине человечьей половинки лопнул, выпустив из себя восемь белесых лап, похожих на паучьи. Тварь неуверенно поднялась на новых ногах, явно готовясь к атаке. Лапы птичьей половины тоже неуловимо изменились, став длиннее и ухватистее даже на первый взгляд — добивался еще один сустав в пальцах, увеличились когти.

— Что это за чертовщина? — испуганно прошептала Света, поравнявшись с Димой.

Последствия крика потихоньку уходили, бежать становилось все легче.

— Мертвый китоглав, во всяком случае птичья половина — это точно он, — пропыхтела Ната, все еще бледная из-за нагрузок и потери крови. — А вот тварь у нее в спине… похоже на безумного пророка. Но это урод, рожденный в Тени, а китоглав — чудище из Гнили.

— Значит близко лежащие аномалии влияют друг на друга?

— Похоже. Хотя я думала это просто байки, — прошептала Ната, а затем бросила взгляд назад. — Зараза, там же Сиу остался!

— А еще Лон и Ухо, — скрипя зубами выдавил Дима. — Отведу вас в сторону и к ним побегу.

— Бесполезно…

Крики людей и охотящейся твари, раздававшиеся из-за спины, недвусмысленно намекали, что кого-то спасти будет скорее всего невозможно. Самим бы ноги унести, ведь мутант может пойти по следам бегущей троицы.

Тем не менее метров через сто или чуть больше Дима остановился. Дав Нате прислониться к дереву, парень взял лук на изготовку и побрел назад.

— Стой, тебя же там убьют! — всхлипнула Света, все еще сжимавшая копье и щит, которые так и не пустила в дело.

— Посмотрю, где цапля. Если она идет за нами, то мы все равно трупы, — покачал головой парень.

Тропа здесь шла довольно извилисто, так что видеть, что происходит в месте сражения, Дима не мог. Но крики и шум битвы уже стих. Держа стрелу наложенной на лук, хотя пользы от оружия против такой твари было немного, юноша быстро шел вперед.

Неожиданно из-за очередного поворота вывалились двое. Дима тут же вскинул лук, готовясь стрелять, но быстро понял, что ему на встречу выбрели Лон и опирающийся на него Сиу.

— Ребята, вы!.. — радостно начал Дима, но тут же разглядел, что его друзьям неслабо досталось. — Твою ж мать!

Лон лишился левой руки почти по локоть. Каким-то чудом парень успел достать тряпки, которые у всех были подготовлены на бинты. Перетянув руку выше локтя, татуированный держал один конец жгута зубами, а второй тянул свободной рукой. Кровь все равно быстро капала с культи, но еще несколько минут он должен был продержаться.

Сиу тоже досталось. Цепляясь Лону за плечо, он шел почти вслепую. Правого глаза у парня не было точно, второй, скорее всего, залило кровью — три глубокие отметины от когтей пересекали смуглое лицо наискось. Левая щека свисала вниз лоскутом, губы тоже располосовало, нос, каким-то чудом, почти не задело. Всю грудь парню залило кровью, сложно было оценить не ранен ли он где-то еще.

— И-мааа, — неразборчиво протянул Лон, завидев друга.

— Щас, потерпи!

Подскочив к товарищу, Дима как можно туже затянул жгут. Подхватив Сиу под руку, парень потащил его дальше по тропе. Лон побрел сам, даже не отставая от друзей.

— Потерпите немного, девчонки тут, недалеко. Там вас подлечим.

— Они в порядке? — пропыхтел Лон.

— Да. Где тварь? И Ухо… он… все? — Дима почувствовал, как к горлу подступил комок.

— Его первым тварь и проткнула. Одной из лап. Они у нее на конце острые, как мечи. Сам видишь, — поморщившись Лон приподнял культю. — Мы с Сиу как-то в кусты откатились, хотя и его курица эта достала. Что потом было не знаю. Но видимо тварь на тех уродов накинулась, их все же четверо было — больше мяса, чем если за вами троими гнаться.

— Все равно надо валить, может и в нашу сторону кинуться.

Лон согласно кивнул, хотя в его состоянии лучше было лежать и не двигаться. Сиу было и того хуже.

Долго задерживаться на поляне, где ждали девушки, не стали. Бинтами, которые в миг покраснели, хорошенько обвязали культю Лона. Смуглому забинтовали почти все лицо и промыли левый глаз, чтобы он хоть что-то видеть мог. Правда крови он потерял очень много, из-за чего чуть в обморок не валился. Стрела в ноге не добавляла ему скорости, а значит тащить его придется на себе. Хорошо хоть тот был не очень тяжелый — Дима взгромоздил товарища себе на плечи.

— Ната, дальше по тропе что? — с натугой произнес парень.

— Точно не знаю. Репей в курсе был, но скорее всего тварь и им полакомилась, — скривилась девушка.

— Нехрен его связывать было!

— Иди ты! Ради всех старались, кто ж знал, что такая тварина появиться! Да и мы бы его отпустили!

— Хватит ссориться, идемте! — неожиданно вмешалась Света, первой шагая на тропу.

Лесная дорожка продолжала вилять меж деревьев и кустарников. Дышать стало чуть легче — сказалось удаление от Гнили. Тень тоже осталась далеко справа. В целом все было неплохо, если бы не тварь, оставшаяся где-то позади.