Я посмотрел на воинов, только что гонявших чаи у юрты, а теперь бегущих ко мне с мечами наголо, на бестолково суетящихся стражников…

Дело было плохо: никто из них не мог организовать оборону. А нам оставалось только обороняться.

Ютпа не боится ни сияющих молний самых могучих колдунов, ни железного оружия воинов. Только огонь, дерево, да меч Камая. Да ещё хоргон, который в прошлый раз очень удачно использовала Шасти.

Так что воины мне не подмога, пусть лучше пацанов защищают. Как сумеют.

— Занять оборону вокруг костра! — приказал я. — Касан — старший!

— Это ты правильно, — согласился Чиен. — Только под ногами будут мешаться. Ютпа неуязвима для обычного железа. Только для драконьего меча.

Он, не спеша, всё с той же ленивой грацией учителя-фехтовальщика — двинулся навстречу твари.

Её склизкая бородавчатая туша, только что вполне различимая в сером небе, быстро проваливалась во мрак. То ли время уже наступило, то ли это было как-то связано с нежитью, — но на лагерь стремительно опускалась ночь.

— Цыпа-цыпа! — позвал Чиен.

Я шёл за ним следом, выдерживая расстояние шага в три, чтобы мы ненароком не задели друг друга. Всё-таки длина моего клинка была сантиметров семьдесят, да и у него — не меньше.

Мечи у нас были похожи — матовой синевой стали, с рунной надписью вдоль лезвия. Только мой был богаче отделан.

Тварь, заклекотав утробно, прыгнула нам навстречу. Её туша в темноте виделась ещё более тёмным пятном с багровыми искорками ядовитой слизи в выростах-бородавках на толстой шкуре.

Меч Камая вдруг вспыхнул и засиял ровным молочным светом, ясно обозначая и тварь, и разбросанные древним ледником камни, которые возвышались то тут, то там, как древние чудовища.

— Заходи слева! — крикнул Чиен. — У тебя ведущая — левая. Бей левой, а я её выведу на тебя!

Голос его срывался, но совсем не от страха. Кажется, он удивился сиянию меча не меньше, чем я.

Ютпе молочный свет жутко не понравился. Клёкот, доносившийся из её утробы, стал оглушающим. Она прыгнула, сокращая расстояние между нами сразу метра на три или даже четыре.

Чиен молниеносно подскочил справа, воткнул меч в тушу ютпы и сразу же выдернул. Отскочил от плеснувшей из раны слизи.

— Осторожно! Она ядом плюётся! — крикнул я.

— Эта — слишком старая! — откликнулся Чиен. — Её кожа грубеет от времени. Смотри — яд выступил на шкуре, но плюнуть она не сможет!

Внутри твари что-то хлюпнуло, из бородавок с шипением поползла ядовитая жижа, но в нас не полетела: пузырясь, потекла по шкуре.

Пользуясь замешательством ютпы, я рубанул её по лапе, но не сумел разрубить кость.

Нужно было как-то добраться до уязвимого брюха!

— Жди! Не лезь! Я отвлеку её на себя! — крикнул Чиен, нанося такой же укол, видимо, очень болезненный для твари. — Бей снизу!

Он подскочил ближе, раздражая ютпу, и резко кинулся влево, когда она прыгнула на него.

Я понял: Чиен гонит её в мою сторону. Раздражает, вынуждая напасть. Если он будет достаточно ловок, ютпа подпрыгнет достаточно высоко и подставит мне брюхо.

Тактика была опасная. Но без поддержки лучников, наверное, и выбирать было не из чего.

Я подскочил слева, но тварь шарахнулась от меня. Свет моего меча пугал ютпу, и я завёл руку за спину.

Чиен подлетел с разбегу, снова нанёс укол, выкатываясь из-под прыгнувшей на него твари в самый последний момент.

Ютпа недоумённо хрюкнула: она уже решила, что поймала мерзкую кусучку! Но Чиен извернулся и снова ужалил её мечом!

Раздался утробный рёв и раскрылся нежный-багровый провал пасти.

Ютпа взвилась в прыжке, намереваясь раздавить Чиена, и я прыгнул вперёд, полоснув по нежному брюху.

— Назад! — заорал фехтовальщик.

Вонючий ком внутренностей плюхнулся на траву. Следом рухнула тварь.

— Кровь умеренно ядовита! — крикнул Чиен. — Будь осторожней!

Я стряхнул с меча жирные капли.

Выдохнул:

— Допрыгалась!

— Кай! Кай! — наперебой закричали от костра «зайцы». — Смотри к лесу! К лесу!

Чиен обернулся первым.

— Там ещё одна! — выкрикнул он.

Я присмотрелся: нет, тварь была не одна. От лохматых кустов подлеска — вырубить их уже, что ли? — отделилось одно тёмное пятно, следом другое, поменьше. А потом ещё одно!