Невольная путешественница плеснула себе в лицо забортного молока, утёрлась рукавом и огляделась вокруг уже более осмысленно.

«Приплыли», - решила она и накинула на плечи куртку.

Было более, чем зябко. Веяло совсем не свежестью летнего утра. Скорее уж стылой промозглостью поздней осени.

Киру это ничуть не обескуражило: осень так осень. Подумаешь. В последнее время стремительная смена сезонов – далеко не единственный повод для удивления. Это уж точно. И далеко не самый впечатляющий…

Пошарив по дну лодки в поисках своих вещей, девушка заметила на корме горшок, прикрытый вышитым полотенцем. Это ещё что? Вчера его здесь точно не было! Откинув убрус, Кира онемела: глиняная посудина оказалась доверху наполнена… кашей? Из разварных пшеничных зерен, в прозрачном сиропе, с изюмом и финиками? Да нет же, она не ошибается! Никакая это не каша. Это кутья.

Девушка отбросила зажатое в руке полотенце, словно по нему полз ядовитый паук. И торопливо, оступаясь и оскальзываясь, бросилась выбираться из лодки.

Не оглядываясь, она перебежала травянистую полоску пляжа, вскарабкалась на крутой берег, поднявшись над рекой и туманом, и перевела дух.

Проклятые чудеса! Что они означают? На что намекают? Не иначе, как на то, что её пригласили присоединиться к поминкам. Вот только к чьим?.. По… Медведю? Или по ней самой? В какие дебри приплыла она по этому молочному Стиксу? Уж не на тот ли свет?

«Тот свет» выглядел весьма прозаически: берег над рекой дышал поздним серым ноябрём. Тоска и безотрадность умирающей осени всегда действовали на Киру угнетающе. И сейчас, вместе с холодным сырым воздухом, уныние просочилось ей в душу и улеглось там, свернувшись змеиными кольцами.

– Ладно, - проговорила она дрогнувшим голосом и огляделась по сторонам. – По крайней мере, черти не варят здесь грешников в огненной лаве. Жить можно. Хотя… - новоприбывшая прищурилась, зацепившись взглядом за нечто далее, по берегу, за стволами жидких осин, похожее на строение… – Хотя, может, вот и она, грешниковарня маячит…

Кира закинула сумку на плечо и двинулась навстречу судьбе. Ну а куда ещё? Вряд ли в этом случае возможны варианты – от судьбы ведь не уйдёшь. И от той её неумолимости, которая привела сюда свою жертву – по единственной дороге, от вехи к вехи… Не она шла, её вели. Маленькую, тщеславную пешку, возомнившую, будто не чья-то рука ею двигает, а она сама скачет с клетки на клетку кого-то спасать.

Ну и пусть. Зато она сейчас всё узнает. Кира была в этом уверена: ведь в сказках ты всегда получаешь ответы на вопросы в конце пути. А уж вопросов у неё накопилось – пруд пруди. Главным и самым животрепещущим из них оставалась судьба Медведя…

Путница остановилась у покосившейся изгороди и, уронив с плеча тяжёлую торбу, с облегчением опустила её на сухую, колкую траву. За изгородью виднелся нарядный синий домик с белыми наличниками и красной трубой. У открытого окошка, самозабвенно нюхая герани в горшках, маячила старушонка в белом чепце.

Вид у неё был безупречно уютным и безусловно мирным. Выглядела она как рекламная картинка, проповедующая ценности сытого баварского бюргерства. В общем, на ожидаемую Бабу Ягу она походила также мало, как «Сага о Форсайтах» на «Поднятую целину».

– -----------------------

– Привет! – Кира толкнула крашеную калитку и ступила, волоча за собой сумку, в убранный с иголочки палисадник. – Как самочувствие? Оклемалась после волкодлачества своего богомерзкого? Отоспалась, надеюсь?

Старушонка в окне поправила оборки чепца и степенно кивнула:

– И тебе здоровья, девица.

– Мерси, - Кира устало опустилась на ступеньку крыльца. – Здоровье, слава богу, при мне. Хотя, конечно, подверглось оно испытанию. Да ещё какому! Пока ты дрыхла после своих оборотов, нас с Медведем чуть не убили…

– Чуть?

Кира уставилась на безмятежное лицо хозяйки голубого домика.

– Что?

– Ты думаешь, - пояснила Бригитта, - что вас ЧУТЬ не убили?

В груди неприятно сжалось, перехватив дыхание:

– А… ты как думаешь? – после недолгой паузы озвучила вопрос путешественница: она совсем не была уверена в том, стоит ли его задавать.

– А я не думаю, - пожала плечами ведьма, - я просто встречаю здесь тех, кого из яви приносит река. Или гуси-лебеди. На границу миров…

Кира откинулась затылком на перильца крыльца и уставилась широко распахнутыми глазами в мокрое осеннее небо. Не может быть…

– Ты хочешь сказать… - девушка сглотнула и сжала пальцами ремень своей холщовой сумки.
– Хочешь сказать, что я… В смысле, я разбилась?