«Хорошенький» пёс совсем размяк и от неожиданных восторгов, коих ранее на его долю ни разу не выпадало, и от интенсивного чесания «шёлковых ушек». Он был сражён сходу и навеки.

– Глянь-ка, Вонючка! Тут и мальчик какой-то… А, это твой знакомый мальчик? Здравствуйте, мальчик! Чудный вечер, не правда ли? – и Пепелюшка присела в вежливом книксене.

– Привет, - Спальчик с интересом оглядел явление. – Да, вечерок ничё так, слава богу… И комарья в лесу уж поменьше… Подружка что ль твоя? – поинтересовался у Киры, с беспокойством оглядывая её и нигде не обнаруживая заветного узелка.

Кира на предположение о подружке возмущённо фыркнула и сунула Спальчику кувшин.

– И всё? – вырвалось у него. – Ты не подумай, - он пристально уставился в посудину, надеясь, видимо, высмотреть в ней что-то кроме молока, - я не привередничаю… Просто… ты обычно всегда ещё и…

– Хлеб! – всплеснула руками Пепелюшка. – Ну конечно же! Этот хлеб был для вас, бедные сиротки! Боже, какая жалость… Представляете, дорогой мальчик, вот только что его украла у нас несчастная голодная собачка! Что же это… Какая неприятность… Как обидно…

– Ладно, - вяло резюмировал Спальчик, достал из кармана грязную плошку, плеснул туда для Сырника и утёр рот рукавом, намереваясь приложиться к кувшину.

– Стой! – взвизгнула новая знакомая, воздев руку.

Спальчик замер.

– Стой… Постой-ка… - приговаривала она, приближаясь к нему крадучись, не опуская поднятой руки. – Вот… сейчас… сейчас…

И, замерев на мгновение, как перед прыжком, вдруг звонко хлопнула мальчишку по лбу.

От неожиданности Спальчик попятился и икнул.

– Нет! Нет ещё!

Хлоп! Хлоп! – по щеке, по носу, по плечу…

– Отстань! – завопил обескураженный сиротка и выбросил вперёд свободную руку, чтобы отпихнуть драчунью.

Руки их столкнулись, спутались, оба участника странной сцены потеряли равновесие и шлёпнулись в траву. Молоко, булькая через узкое горлышко, быстро впитывалось в землю…

Видя такое дело, Сырник отвлёкся от представления и принялся торопливо лакать свою порцию – пока цела.

Пепелюшка резво подскочила с земли, отряхнула юбку левой рукой и победно разжала кулак правой. На ладошке серели останки большущего комара.

– Слава богу! – воскликнула она с облегчением. – Он чуть тебя не укусил!

– Дура! – чуть не плача заорал спасённый. – Лучше б ты мне поесть позволила! Я б и для комара тогда не пожмотился! А теперь что?! Оба мы, считай, пострадавшие!..

Пепелюшка заметила опрокинутый кувшин и ахнула. Беспомощно и виновато перевела взгляд на коровницу… и открыла рот от удивления.

Её немая подруга хохотала почти беззвучно, сгибаясь пополам и постанывая от изнеможения, безуспешно пытаясь справиться с вновь и вновь подкатывающими приступами истерического смеха. Остолбеневшая троица какое-то время заворожено наблюдала одиночное сие веселье. Потом Сырник заворчал и гавкнул. Кира обессилено сползла спиной по забору и уселась на траву. Потёрла ладонями лицо, успокаиваясь…

– Право, - прошептала, потупившись, Пепелюшка, - мне так неловко… По моей вине бедный мальчик остался голодным… Но я могу всё исправить – правда-правда! – она усиленно закивала головой и умоляюще сложила ладошки. – Здесь недалеко, в лесу, живёт моя фея-крёстная. Мы отправимся к ней немедленно и, уверяю вас, она с удовольствием накормит нас прекрасным, сытным ужином! Правда-правда! Идём?.. Ну идём же, пожалуйста!

Кира пренебрежительно мотнула головой и уже взялась за скобу калитки, чтобы ползти к своему тюфяку, но… вдруг передумала. Фея? А что, если… А вдруг она сможет ей помочь? Как там по классике: колдуньи злые, всех заколдовывают; феи добрые, всех расколдовывают. Ну, насколько смогут. В крайнем случае, выписываю рецепт в виде поцелуя истинной любви. Так себе, конечно, вариант, но… Но попробовать стоит.

Она решительно развернулась к ожидавшим её решения гаврикам и снисходительно кивнула.

Пеплюшка бурно возликовала – запрыгала и захлопала в ладоши. Сырник запрыгал тоже - вокруг неё. Даже Спальчик повеселел в предвкушении полноценного угощения и нетерпеливо принялся подпихивать распрыгавшуюся феину крестницу в сторону леса. Та не стала сопротивляться – радостно и вприпрыжку ринулась вперёд. Честная компания поспешила следом.

Солнце, медленно наливаясь красным закатным жаром, коснулось горизонта…

* * *

Зачем лисица вновь затеяла игру,

пиная лягушонка, словно мяч,

От испытанья к испытанью?..

Там же.

В лесу, под сенью деревьев уже стемнело. Вечерний прощальный свет не в силах был продраться сквозь буйную преграду зелени и осветить тёплым розовым сиянием малохожую тропку, по которой пробирались незваные гости.